在很多人的印象當中，「吃素」和「吃齋」似乎就是一回事，本來這兩個名詞看起來也差不多，所以世俗間很多人就認為佛教徒所說「吃齋」就是「吃素」，齋飯就必然是素食。
但其實，這兩者有著本質的區別，「素」是對所吃食物的描述，簡單來說就是不含肉食、海鮮、還有一些帶有刺激性的辛菜，「吃素」就意味著素食、清淡。
而「齋」其實是佛教專用辭彙，是佛教徒必須遵守的一種戒律，它的意思是「過午不食」。
佛教將一整天的時間，劃分為六個部分，白天三個部分，晚上三個部分，也就是白天的旦時、午時和暮時，黑天的前夜、中夜和後夜，我們日常所說「六時吉祥」便是這六個時間。
「吃齋」的意思，就是過了午時以後，大概就是現在的下午兩點左右，一直到第二天的早上天亮以前不可以吃東西。
本來呢，「吃齋」嚴格來講其實應該是「持齋」，就是守持「齋」這個戒律。
那「持齋」是怎麼來的呢?在佛陀時代，有位弟子傍晚托缽乞食，嚇到一位孕婦導致流產，被人譏嫌，又因若一天兩次托缽，減少弟子學佛修道的時間，所以佛陀從此制戒規定過午不食，是為「持齋」。
再者，佛告訴我們：早上是天人吃飯的時間，中午是人道用餐的時間，晚上則是餓鬼道吃飯的時間。有一些餓鬼沒有福報，所以沒飯吃，尤其餓鬼道里，有一類叫焰口鬼，焰口鬼的喉嚨細得跟針一樣，沒有辦法正常的吃飯。
學佛的人發慈悲，晚上就不要吃，也避免餓鬼道眾生看到你能吃，他卻不能吃，心生瞋恨、心生嫉妒。這也是減少鬼道眾生的煩惱，慈悲眾生的緣故所以不吃。
後來在流傳過程中由於「吃」和「持」二字同音，而且又是跟吃有關，所以慢慢就由「持齋」誤傳成了「吃齋」。
但吃齋並不是吃素的意思，因為這個齋未必是素，因為佛陀比丘戒中沒有戒肉，乞食的時候，施主給什麼就吃什麼，不允許挑剔分別，後來佛教在中國的發展過程中，從梁武帝時期才逐漸形成了吃素的傳統。
當然，只要肯吃素，功德都是非常大，都有含攝到利益眾生，這福報就在你持守吃素不殺生當中。
(完)