從前，有一名囚犯關在監牢裡。他犯了滔天大罪，被判了死刑，不久就要執行。
面對死亡，他十分恐懼，想方設法越獄逃跑。當時該國的法律法定，凡是死囚逃獄者，任由瘋狂的大象踏死。
國王得知他越獄逃跑的訊息，立刻放出狂怒的象去追殺。死囚正行走在空曠的荒野，突然從草叢中奔出一隻野象，發狂地追逐過來。死囚大驚，拔腿逃命。危急中，逃到一個荒廢的村落，看見了一口乾涸的空井，井旁有一棵老枯樹，死囚忙抓住脆弱的樹藤垂入井中，躲過了狂象的追逐。
死囚鬆了一口氣，抬眼四望，大吃一驚，只見井壁四角各盤踞著一條毒蛇，吐出長長的蛇毒，順著枯藤爬了過來。死囚盡力往井底下墜，逃避毒蛇的毒霧，一低頭，嚇得差點昏厥過去。原來井底蜷臥著一條青色毒龍，大睜著一雙血紅的眼晴，忽閃忽閃地瞪視著他。
上有狂象，旁有毒蛇，下有毒龍。死囚向上攀爬不成，朝下墜落不得，只好緊緊抓住枯藤，懸盪在空中，上下搖擺，極其危險。
這時，忽見一白一黑兩隻老鼠，津津有味地啃噬著死囚賴以活命的樹藤，不啻雪上加霜。他心亂如痲，進退兩難，深深地體會到世事的無常。
而就在井邊，聳立著一棵大樹，枝葉茂密，遮蔽著藍天。樹上不時有甘露般的甜蜜滴下。死囚抓住枯藤抬頭仰望時，一滴甜蜜恰巧落進他的嘴裡。
他身處危險的井中，抓著枯藤，危在旦夕，突然發覺了樹上滴落下來的甜蜜，頓時忘卻狂象、毒蛇、惡龍、黑白二鼠的威脅，忘情地揪住枯藤搖來盪去，張大嘴巴，承接著香冽誘人的甜蜜。
佛在這則故事中，以牢獄譬喻三界，死囚犯譬喻眾生，瘋象喻無常，毒龍喻地獄，四條毒蛇譬地、水、火、風四大，枯繩譬喻人命，白鼠譬喻日月。
白鼠般的日月蠶食世人的性命，人的生命日日減損。死囚般的眾生，卻執著滴滴甜蜜的人間欲樂，面對無常的痛苦，反而不知不覺，習以為常了。