「發菩提心」，這是一個發心的問題。發心就是發願心，這是學佛的重要問題。修淨土法門更注重發願心。「金剛非堅，願力惟堅。」說明願力十分重要。願力比金剛還堅固，所以有願必成。願叫做「金剛種子」，只要我們發了，永遠不會壞的。
佛法分大乘、小乘。小乘佛法只為了個人了生死，大乘佛法就不同了，要發大心，發自利利他的心，要普度眾生。念佛法門是大乘法門。
阿彌陀佛四十八願，每一條都是要度一切眾生，往生淨土，讓一切眾生最後成佛。我們修念佛法門，能不能和大乘佛法相應，就要看我們是怎樣發心的。有些人念佛，一心要求自己往生，不管別人。這樣念佛，你把念佛法門修成小乘法了。還有一些人念佛，想求來生的人天福報。這樣念佛，你把念佛法門修成人天乘了。人天乘好比是開往人天道的列車，搭上這個列車，當然你就出不了六道輪迴。
同樣是修念佛法門，由於發心的不同，其結果完全不同：有的修成大乘法，有的修成小乘法，還有的修成世間法(人天乘就是世間法，在六道範圍內)。可見，修念佛法門如果對於發心問題沒有搞清楚，或者發心不正確，即使用功修行，修來修去把自己修到六道輪迴里去打轉轉，永遠出不來，豈不是合天冤枉嗎?所以發心問題是一個非常重要的問題，可以從三方面來談：
第一，什麼叫菩提心?就是自覺覺他的心;也就是上求佛道(修智慧)，下化眾生(培福德)的心，就是菩薩發心!也可以說，菩提心是一種大智慧、大慈悲、大願力相結合的心。
在明白了菩提心的涵義以後，我們就可以看出有些人學佛的態度和認識是錯誤的。有些人學佛，是抱著一種消極厭世的態度，對周圍的一切都非常冷淡，非常無情，一切都無不想問，只想自己早點往生，個人離苦得樂。這種態度與菩提心不相應，跟阿彌陀佛的願力不相應。我們學佛的人應當是既要觀察自身的苦，又要觀察眾生的苦，既要關心自己了生死，也要關心眾生了生死，要同眾生一道了生死。這個眾生實際上包括了你自己和你的親屬在內。這樣發心，力量可就大了。有些人說，念佛是送死的法門，臨命終時才用得上。這是不懂得念佛法門是大乘法門，是自利利他的法門。發菩提心就是學菩薩發心，也就是學菩薩修行。什麼叫菩薩行?就是「不為自己求安樂，但願眾生得離苦，」這個就是菩薩修行的綱領。我們念佛求生淨土，並不是到西方極樂世界去享樂，而是去留學，去提高自己的境界，讓自己能夠得到智慧、福德、神通;然後乘願再來，到娑婆世界廣度眾生。因此，應該為度眾生而往生，這樣發心才與阿彌陀佛的願力相吻合，才能感應道交。
還有一層道理必須明白，往生淨土是我們的神識--第八識去，軀殼是無法去的。所以修念佛法門達到一定境界的人，雖然身體還在娑婆世界，但他的神識早已到了極樂世界，並不是一定要斷氣之後才往生。
第三，怎麼發菩提心?提出兩點：
(一)要為度眾生而成佛。我們學佛，就是學習佛的思想、言論、行動，就是學習佛的身、口、意三業。發菩提心就是發學佛度眾生的心。學佛的目的就是要成佛。佛是覺悟了的人，我們大家是沒有覺悟的佛，因為我們本性就是佛嘛，只是被蒙蔽了而已。學佛就是讓我們去妄念，妄念去掉真心顯露就是佛。不要認為我們凡夫俗子成什麼佛嘛，連成佛的心都不敢發，這是對不起佛陀的教導，也對不起自己的常住真心，因為它本來就是佛嘛。
唐代有這樣一個公案，有人去問一位禪宗大德：「眾生都有佛性是真的嗎?」回答道：「是真的，眾生都有佛性。」又問：「狗有沒有佛性?」回答：「狗有佛性。」他說：「我有沒有佛性?」回答：「你沒有佛性。」這人當然很奇怪：狗都有佛性而我沒有佛性。大德說：「因為你不敢承當嘛!」這句話也可以用到我們身上。我們不敢發成佛的心，就是「不敢承當，」因為你不相信「自心是佛」嘛!覺得自己太渺小，不能成佛，這個想法是錯誤的。佛陀說得很清楚：「是心是佛，是心作佛」。「是心」就是這個心，我們這個心就是佛啊，我們這個心就可以作佛，我們念佛就是「是心作佛，」所以念佛求生淨土，最後結果必然成佛。
因為在娑婆世界修行容易退轉，所以成佛要經過三大阿僧大祗劫，很難很難。但是，往生淨土就不同了，一旦往生，永遠不退，而且是蓮花化生，壽命無量，永遠修下去，當然成佛。但是，成佛決不是為了個人，為了享樂，而是為了度眾生。
我們經常都在念：「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。」這四個宏偉的誓願，不是平列的。第一條是目的，成佛的目的--「眾生無邊誓願度。」釋迦佛成佛的目的如此，我們也應該這樣發心。下面的斷煩惱、學法門、成佛道都是為了實現這個目的而發的願心，說明成佛是為度眾生而成佛，不是成佛去享受快樂。可以說，成佛不是目的，度眾生才是目的。這一點十分重要。
(二)往生是為度眾生而往生。如果只為自己求往生，便與阿彌陀佛的大願心不相吻合，接不上軌，這樣就很難感應道交，很難蒙佛接引。反過來說，我們為度眾生而發願往生，自然得到諸佛菩薩的歡喜，自然得到阿彌陀佛的接引。我們願心有多大，力量就有多大，成就就有多大。台灣的證嚴法師是一位很尋常的比丘尼，但卻是一位了不起的比丘尼。他發了大願心，通過二十多年的努力，現在成就的事業遍及全世界，她辦的慈濟事業，辦醫院、醫學院、辦社會救濟事業，辦佛教文化事業。別人問她為何有如此大的成就?她說，這是遵循佛陀的教育，願心有多大，力量就有多大，成就就有多大。這是真理。不要怕發大心，你不發大心，就沒有力量，跟阿彌陀佛的願力不相應，你怎麼往生?又有人說，你要發心度眾生，最後就長期留在娑婆世界度眾生好了，為何還要往生極樂世界去呢?問題在此，我要反問一句：「要度眾生，憑什麼東西去度?」只有念佛求生淨土，見佛聞法，自然你就得到大智慧、大福報、大神通、大辯才，再回到娑婆世界來廣度眾生。所以必須要發心求生淨土，才能實現在更大範圍度眾生，才能夠圓滿這個願心，這個不僅是我們修淨的人應該遵循的原則，就是修禪，修密的人也最好先往生淨土，見佛聞法，提高自己的境界，有利於將來更好地度眾生。宋代死心禪師在自己徹悟後，勸人修淨土，說：「參禪人最好念佛，恐今生未能大悟，且假(借)彌陀願力，接引往生。」因為可以不退轉，避免投胎又迷了。