第一，皈依佛。如頌云：「無上本師即佛寶。」佛已經解脫了，而且是最究竟的解脫。佛當時在菩提樹下傳法的時候，並沒有勉強眾生跟隨他。佛說自己已經解脫了，自己可以把解脫的方法教給眾生，想解脫的眾生只要依照這個方法修學就能到達彼岸。
除了佛之外，誰也沒有這個能力，哪怕是阿羅漢和菩薩，也只有依佛的教言才能教給我們解脫的方法。羅漢雖然也擺脫了輪迴，但是他們只斷除了煩惱障，沒有斷除所知障和習氣障，斷證功德沒有圓滿，不是最究竟、最圓滿的解脫;菩薩雖然也擺脫了輪迴，但是他們也沒有斷證圓滿的功德，也不是最究竟、最圓滿的解脫。我們要獲得究竟圓滿的解脫，唯有皈依佛，以佛為唯一的、究竟的導師。
第二，皈依法。如頌云：「無上救護即法寶。」佛所教給我們的解脫方法叫佛法。我們要斷除煩惱，擺脫輪迴，就要依靠佛法。這是佛走過的解脫之路，若是我們能如理如法地學佛修行，堅持行進在這條道路上，最終我們也能獲得最究竟的解脫。
佛法分為教法和證法。三藏十二部一切顯密經典和續部都是教法，戒定慧三學是證法。我們只有如理如法地學三藏、修三學，才能斷除煩惱，才能擺脫輪迴，這是解脫唯一的方法。佛講過：「諸佛非以水洗罪，非以手除眾生苦，非移自證於余者，示法性諦令解脫。」意思是：佛並不是用水來洗掉眾生的業障，讓眾生三門清淨;也不是佛用手來拿掉眾生的業障，讓眾生功德圓滿;也不是佛把自己相續中的證量和功德轉移到眾生的相續中，讓眾生解脫成佛——而是佛把解脫的方法教給眾生，如果眾生能夠按照這個方法認真修持，就可以到達解脫的彼岸。這就是我們皈依法，以法為究竟道路的原因。
第三，皈依僧。如頌云：「無上引導即僧寶。」跟定佛並且依照佛的教導已經取得了不退轉果位的僧眾，是真正的僧寶。他們雖然還沒有功德圓滿，但也算已經解脫了，已經獲得不退轉的果位，也是非常標準的榜樣。我們若是能跟隨他們一起學修，也一定能成就，所以我們要皈依僧寶，以僧眾為究竟的道友。
所謂的三寶，就是「無上本師即佛寶，無上救護即法寶，無上引導即僧寶」。
第四，皈依上師。佛已經圓寂了，佛法廣大奧妙，尤其現在是末法時期，魔化現的邪師特別多，假若沒有具德上師的引導和竅訣，我們就無法領悟佛法的真理。《涅槃經》云：「阿難莫哀傷，阿難莫哭泣，末時五百世，我現善知識，饒益汝等眾。」鄔金蓮花生大士也講過，所有的具德上師都是他的化身。
上師是三世諸佛之本體，上師身為僧的本體，語為妙法的本性，意為佛的本體，是三寶的總集;上師身為上師，語為本尊，意為空行，是三根本的總集;上師身為化身，語為報身，意為法身，是三身佛的總集;上師是過去諸佛之化現，現在諸佛之補處，未來諸佛之源泉。
在末法時期，具德的上師代表佛，他的教言就是正法，以他為榜樣，跟著他學修，這是皈依上師。具德的上師是一切加持的來源，是一切成就的根本。修行的成就要靠一心，我們只有一心一意、如理如法地皈依上師，才能得到加持，才能成就。若是我們三心二意、半信半疑，即使修行再精進，也不會有任何的加持，不會有任何成就，猶如用兩個尖的針縫衣服，是不可能的。若能一心一意、如理如法地皈依上師，也是皈依三寶，這是最親最近的三寶，所以這也是最殊勝的一種皈依三寶。