佛陀在世的時代，有一位比丘，平時只喜歡與俗家的眷屬們來往，不喜歡讀經，也無法適應僧團中的生活。於是佛陀讓這位比丘離開僧團、遠離村落，一個人到阿蘭若處修行。
由於斷絕了所有的染緣，在經過一段時間的精進用功之後，這位比丘很快便證得阿羅漢果，具足六種神通。比丘們感到很驚訝，請示佛陀：「世尊，為什麼這位比丘到靜處獨居修行，這麼快就證得阿羅漢果?」
佛陀說：「這位比丘在過去生中就已經是如此修行。」
為了讓眾比丘了解整個因緣，世尊說了以下的故事：
久遠劫前，有一位仙人獨自在山林間精勤修道，日夜精進不懈，感得山中的一隻小兔子前來護持。過了幾年，山林遇到一場大旱災，很多植物都枯死了。
仙人告訴兔子：「這裡已經沒有東西吃了。我想離開這裡，到村落去乞食。」
兔子聽了極力挽留：「仙人!您在這裡這麼多年了，現在中斷修行實在很可惜。請您不要離開，我會想辦法供養您。」
為了讓仙人能夠安住于山中用功，兔子到處找尋可供仙人食用的蔬果，但它找了大半天，跑遍整座山林，竟找不到一點食物。
兔子心想：「要是沒有食物，仙人就不能繼續修行了。」於是兔子決定以自己的身體來供養仙人。它撿拾了許多柴火，回到仙人居住的地方，將柴火點燃，就在柴火燃燒正旺盛的時候，兔子義無反顧地跳進火里，以自己的肉身供養仙人。
仙人見到這種情形，又驚訝又難過，心想：「這隻兔子平時就在我身邊守護著我，今天又為了不讓我中斷修行，投身火中，以自己的身體來供養我。這樣為法忘身的精神，就像菩薩為了眾生，犧牲自己也毫無怨言。我絕對不能辜負它的心意。」
仙人感恩兔子的捨身為己，悲傷地接受了兔子的供養，精進修行。
天帝被兔子捨身護法的義舉深深感動，於是降下甘霖，解除持續已久的旱災，使仙人又有了得以維生的蔬果。經過精進不退的修行，仙人不久便證得五種神通。
佛陀說：「這位比丘就是當時的仙人，而那隻兔子就是我的前生。因為這段因緣，所以今日我能令這位比丘遠離所愛的眷屬，一個人到阿蘭若處精進用功，證得阿羅漢果，得自在解脫。」