舍利弗和目犍連兩個好朋友，本來都是著名的宗教學者，有著許多弟子跟他們在一起研究。他倆雖然博學多智，但總認為還沒有獲得真理。彼此相約著：「哪一個有著特殊的見聞，都得互相通知，以資切磋。」
菩提島上的菩提樹
一次，舍利弗有事進王舍城，看見一個人，披著袈裟在街上走，態度從容，威儀嚴肅。覺得很奇異，就跑近去和他談話。
「先生！你的服裝像是一位宗教師，而雍容肅穆的態度，表現著很有修養的樣子。請問你的大名叫什麼？你所信奉的是什麼宗教?」
「我叫阿說示（Asgajl），我們倌奉的是佛教。」
「什麼是佛教?你們的老師是誰?」
「本師釋迦牟尼佛!」阿說示合掌恭敬地答道。
「呵！就是那位迦毗羅衛國的太子，出家成佛後，所創立的佛教嗎?我倒聽見人家談起過的。那麼，請教你們的教義說些什麼?」
「佛陀太偉大了，佛教的教義也廣博淵深極了！我修學的日子短，不能知道得那麼多，只是常常聽見本師說：『萬有皆從因緣生』，這就是佛陀的中心理論了。」
「很好！但是可不可以請你把『萬有因緣生』的道理，替我說得詳細一點呢?」
「可以的！我們就拿這棵樹來說吧。」阿說示手指著路邊的一棵樹說道：「這棵樹的來源，最重要的，先要有一粒樹種子，這就叫『因』。同時必須有土壤、肥料、水分、溫度、空氣種種條件，幫助種子生長，這叫『緣』。由於因緣的湊合，習『能使一棵樹生起與存在，這叫『因緣所生』。水土等的缺乏，因緣條件的離散，或者遇到相反因緣的打擊，這樹就要乾枯，終至消滅。所以萬有的消滅，也還是由於因緣的
「樹是這樣從因緣生起的，其他一切萬有也都是這樣從因緣生起的，宇宙間沒有一件事物，能夠逃得出這『從因緣生』的定律以外的。就是我們一個人的苦樂貧富，智愚賢不肖，也都是由於過去思想行為的業力（Karma）為主『因』，現在的家庭、教育、社會環境為助『緣』，才造成功的，也都是從因緣所生起的。」阿說示說得高興了，滔滔不絕地說了下去：
「有些人，不懂得因緣的道理，以為人生的貧富智愚，都是偶然這樣的，或者自然而然會這樣的，並沒有什麼原因。這是抹煞因果的『無因論』。其實，何曾有過一棵沒有種子水土的因緣，而憑空生長的樹呢?又如這是一棵娑羅樹（Sala），一定要從娑羅樹的種子生起，絕不會從別的種子，或者從毫無關係的石頭瓦塊生起的。我們一個人的遭遇也是一樣的，是自作自受的，從自己的業力（因）和環境（緣）造成的，並不是由於另外的什麼神的主宰賞罰。又如這棵樹，不但要有好種子，土壤的肥瘠，水分的多寡，空氣溫度充不充足，都足以影響到這棵樹的成長。由此可見一個人的遭遇，固然許多是由於過去的業力決定的，但是現在的努力，是更要緊的。所以有些人，以為現在的一切，都是在冥冥中已經註定了的，這是抹煞了現在行為價值的定命論。這兩種，都是錯認了因緣的『邪因論』。
「能夠知道萬有皆從因緣生，把握到正確而必然的因果關係，糾正了無因論和邪因論的錯誤，就可以確定自己行為的價值，而知道怎樣去努力，去創造光明的前途！」舍利弗聽了阿說示的這一席話，立刻解悟到佛的真理，歡喜得直說多謝。於是回去邀同目犍連，帶領了兩百個學生，一同來從佛出家。後來，他倆成為佛陀門下智慧第一與神通第一的兩個大弟子。