有一天，坦然、懷讓二禪師前來參禮嵩岳慧安國師。
坦然禪師問道：「如何是祖師西來意?」
慧安國師回答道：「何不問自己意?」
坦然禪師問：「如何是自己意?」
慧安國師道：「當觀密作用(你們應當反觀自性那種不可思議的微妙作用)。」
坦然禪師進一步追問：「如何是密作用(自性的微妙不可思議的作用又是什麼呢)?」
慧安國師面對著坦然禪師，睜開眼睛，閉上眼睛，又睜開眼睛，又閉上眼睛。
坦然禪師這才恍然大悟。
學道的人往往容易犯心外求法的毛病，不肯當下反照。實際上，我們的自性一刻也不曾離開過我們，時時刻刻在在處處都在我們的起心動念處、舉手投足處、揚眉瞬目處放光動地。只要我們一念迴光返照，即可體會到自性的那種不可思議的「密用」。之所以稱之為密用，是因為它如人飲水，冷暖自知，不可向他人言說，同時他人亦不可替代。
坦然禪師悟道之後，便留在慧安國師的身邊，而懷讓禪師則依照慧安國師的建議，前往曹溪參禮六祖。後在六祖的點撥下，懷讓禪師也很快開悟了，並從此演生出禪宗的一個很大的支系，稱之為南嶽系，與青原系並行。