釋道階（西元1870～1934年），俗姓許，名常踐，號曉鍾。出家後法名道階，又號八不頭陀。他是湖南衡山人，生於清同治九年（一八七○年），幼受私塾教育，十餘歲時好聽神仙故事，就有了出家修道的思想。十四歲開始茹素，十九歲時，雙親以「不孝有三，無後為大」的理由，要為他娶妻，他遂離家出走，到衡陽智勝寺依真際法師剃度出家。第二天到來陽報恩寺，依碧崖律師受具足戒，自此專志參禪。
他在峽山二端寺掩關三年，又從南嶽默庵長老閱藏，學習天台、華嚴、法相、禪、律、淨土各宗典籍。他生性穎悟，又學習認真，因此在佛學上具有相當的造詣。時八指頭陀敬安法師亦在湘，道階咨參八指頭陀，道譽隆起。
光緒二十一年（一八九五年），在衡山西禪寺首次開座講《法華經》，學徒盈室，深受歡迎。繼之，在永興龍角山講天台教觀，聽眾也很多。在此段時間內，先後受聘擔任衡陽之羅漢寺、西禪寺、雁峰寺、塔元寺，及南嶽上封寺、培元寺等之戒壇教授。光緒二十六年（一九○○年），受請出任金錢山寺住持。
光緒二十七年（一九○一年），在金錢山寺開講《彌陀要解》及《二時課誦》。並開壇傳授千佛大戒，度僧三百餘人，可謂盛況空前。光緒二十八年（一九○二年），寄禪和尚受請為寧波天童寺住持，道階亦受寄禪之請，到天童寺開講《彌陀便蒙鈔》、《成唯識論》。以後又到寧波七塔寺、南京毗盧寺等處，講《法華經》、《楞嚴經》等，名聲四播。
光緒三十三年（一九○七年）秋，他出國週遊，先後到過星馬、南洋檳榔嶼、錫蘭（今斯里蘭卡）、緬甸等地，併到印度禮朝聖跡，在各地求得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵文貝葉經典、各地僧伽所贈送的法物等，於光緒三十三年返抵國門。回到湘省，湘北道俗無不歡喜踴躍，而生敬仰。
回國之後，他發起為金錢山寺請《大藏經》，並協助寧波天童寺寄禪和尚，為保護各地寺產，在寧波、杭州、南京、湖南各地創辦了僧教育會。光緒三十四年（一九○八年），他為迎請清廷頒賜的《龍藏》到了北京，為金錢山寺請得一部《大藏經》，護送回湘。在京期間，他曾到山西禮朝五台山，在文殊菩薩像前燃頂香九柱，立下四大誓願：一、願保護天下佛像不毀。二、願保護天下寺院不毀。三、願保護天下寺產不毀。四、願化導天下人不罵僧徒。
他以入京請藏的因緣，得識京中法源寺住持智果禪師，智果對道階的道學非常崇仰，欲攬為法嗣，光耀祖庭。道階隨喜應允，因之於宣統三年（一九一一年），他繼任法源寺住持。由此他兼主南北兩大名剎——湖南金錢山寺和京師法源寺。
法源寺是歷史名剎，建於唐初。唐太宗李世民東征高麗，旋師時駐蹕於此，建寺超度戰士忠魂，賜名愍忠寺。北宋末年，金人南下，擄得徽、欽二帝，押解北上，途中曾拘禁於此寺中。到了清季，雍正改名為法源寺。
民國肇建（一九一二年），八指頭陀寄禪和尚為保護全國寺產，在上海聯合十七省僧侶，成立「中華佛教總會」，寄禪被推為會長，以上海靜安寺為總機關部，於北京法源寺設機關部，由道階兼任機關部部長，至民國七年（一九一八年）中華佛教總會被北京撤銷為止，在道階任機關部部長期間，在法源寺設立「法師養成所」，教育僧徒，培育人才。
民國元年（一九一二年），湖南寶慶發生地方人士攘奪寺產銷毀佛像事件，當地僧侶聯名具狀北京內務部，請求復文。內務部民政司長杜某壓置公文，置之不理。湘僧請寄禪北上交涉，寄禪十一月一日抵京，寓法源寺，由道階陪同赴內務部，謁民政司長杜某，爭辯良久，杜某言語不遜，無結果而散，寄禪回到法源寺，頗為氣憤，胸部作痛，未幾就寢，當夜就示寂了。他為保護寺產竟以身殉。
到民國四年（一九一五年）以後，道階又回到湖南，歷任南嶽祝聖寺、羅漢寺、花葯寺住持，後來又任北京宛平縣天寧寺、天中寺住持，民國九年（一九二○年）又回到法源寺任住持，這時他倡導編修《新續高僧傳》，三年成書六十卷。民國十四年（一九二五年），日本召開「東亞佛教大會」，我國佛教界組織中華代表團參加，太虛、道階、胡瑞霖、王一亭等四人被推為大會副會長。大會期間，道階且被推為正副團長，出席參加。會後遊覽日本名勝古剎，返國時曾順道在台灣上岸，遊覽全省名勝，考察台灣佛教狀況。
民國十五年（一九二六年），奉軍入關，張作霖出任大元帥，成為北京新主人。張的謀臣楊宇庭利用職權，藉故迫使道階出國遊歷，而迎請在東北弘法的倓虛法師住持法源寺，未幾北伐成功，奉軍退出北平，道階的法徒空也就乘機逐走倓虛，自任住持。未及二年，寺中又改選道階的法徒德玉為住持。德玉後來隨道階到印度，重建鹿野苑的中華寺，就在印度終老。
道階在出國遊歷期間，民國十七年（一九二八年），曾代表中華佛教會，出席緬甸召開的「世界佛教會議」。之後到印度，參加鹿野苑摩訶菩提會所建的寺塔落成典禮。道階於會中發願，重建我國唐代僧侶在鹿野苑所建的支那寺。後來得到新加坡華僑李俊承的資助，卒如所願。改建後的支那寺，更名為「中華寺」。
民國二十一年（一九三二年）初，他遊歷檳榔嶼、怡保、吉隆坡、新加坡等地，常駐錫於普陀寺。兩年後，一九三四年的三月十五日，他示寂於怡寶的三寶洞。世壽六十五，僧臘四十七。荼毗後舍利極多，送回北平法源寺供養。
道階對佛教的最大貢獻，是他倡修《新續高僧傳》六十卷。我國的高僧傳，是佛教史的精華。梁代慧皎撰《梁高僧傳》十六卷，至梁天監年而止。唐代道宣撰《續高僧傳》，至唐貞觀年而止，宋代贊寧撰《宋高僧撰》，明代如惺撰《明高僧傳》，僅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名稱則不合事實。因為宋傳所載的是唐、五代人。明傳所載的是宋、元代人，明傳且遺漏頗多。道階乃商請衡陽宿儒喻謙號昧庵者，主纂續傳。上自北宋，下迄清末宣統年，千百年來，碩德耆宿，莫不採錄。歷經五年，成書六十卷，這是他對佛教的最大貢獻。
（註：「不孝有三，無後為大」其實此話，古聖的本意是指，如果不把聖人的智慧道德傳承下去，就是無後，就是不孝，可惜都被後來人誤讀了，古代聖賢如果就讓你生個兒子就是孝，不生就是不孝，未免也太淺薄了。）