施食是佛教以特定的儀軌進行給餓鬼道或地獄道眾生施食，免除痛苦的法事。起源是佛陀的弟子阿難在定中，忽見名『面然』的鬼王，告訴阿難，三日後將墮鬼類，阿難問他免除的方法，鬼王說要以飲食遍施六道群靈，無量餓鬼才可。第二天早上，阿難求佛陀教他施食方法。佛陀便教阿難誦變食真言，令飲食變少成多，從七化七，乃至無量。又教阿難念誦甘露咒，水變甘露。這是佛陀在世時施食的開始。
佛教傳入中國，到梁武帝時，他夜夢高僧，勸他建水陸大齋，普濟六道。梁武帝依志公和尚意見，積覽佛經，編成儀軌，以二咒為主，會集顯密文典，建壇超拔，這是中土施食的開始。
唐代金剛智和不空兩位密教僧人，亦以二咒為本，參增顯密諸文，集焰口儀軌，相傳至今，弘揚最廣，就是今天的焰口施食。
到了宋代，不動法師（或稱甘露法師）在四川省蒙山上，集《救拔焰口餓鬼經》及秘密部的一種水施食法，並以二咒為主，集諸密部成文，稱《蒙山施食儀》。現在法師依足儀軌舉行法事，稱為放大蒙山。
寺院道場每天晚課時，亦以蒙山施食儀為日誦常規，施食普濟幽魂，稱為放小蒙山，居士一人或多人都可如法施行。
大蒙山施食
大蒙山施食最早始於佛陀時代。昔時阿難尊者於林中習定，夜半三更見面然餓鬼（觀音菩薩的化身）滿身火燃，苦巨難堪。面然告訴阿難：三日後你將命終墮入我類，但也有挽救辦法，你若能以飲食施予六道群靈，並為我們供養三寶，即可增長福德、延長壽命。第二天清晨，阿難尊者便將此事秉白佛陀，於是佛便為其誦陀羅尼咒、說施食法。令恆河沙數群靈觸之食之皆得六根清淨、即脫眾苦、超生善道。由是阿難延壽百二十歲。
蒙山施食的時候，法壇上供置佛像，備清水、食物，對面設孤魂台供「十方法界六道群靈之位」。恭請有德行的大僧主壇作法，憑藉三寶加持，大眾誦經咒，直示唯心法門，令群靈受持三皈，禮佛拜懺，聞法受食，同得解脫。
施食的目的在於，其一，為報恩：因六道眾生從無始劫來常與我們互為六情眷屬，不忍心看到他們在惡道受苦，所以施食來救度他們。其二，為警惕的意思，籍此施食法會令我們想到三途惡道的苦楚，警惕自己的起心動念、言行舉止，不造惡業，以免沉淪。其三，為行菩薩道，蒙山施食就是期以大悲心，籍佛、法、僧的力量，使六道眾生都可以來這裡聽經、聞法、懺悔，增長善根，共成佛道。
施食有很多功德，如《佛為首迦長者說業報差別經》載，奉施飲食得十種功德：得命；得色；得力；得安穩無礙辯；得無所畏；無諸懈怠，為眾敬仰；眾人愛樂；具大福報；命終生天；速證涅盤。