從前有座山，山裡有戶人家，一家四口，夫婦二人，三歲、一歲兩個小孩。
夫婦倆靠種田為生，生活舉足唯艱。
這一年，天降旱災，田裡顆粒無收。人間悲慘！
眼看就要過年了，夫婦倆正為家裡的米盡糧絕而苦惱，如何能讓兩個小孩不要挨餓呢？
丈夫（名敲）想啊，把家裡唯一的「傳家寶」瓷水缸拿去賣了，換些銀子，再買些年貨回來。
於是，第二天天還沒亮，敲就扛起瓷水缸出發了。
天亮時，他來到一個村鎮。
開始挨家挨門的去叫賣，也不知過了多少家碰了多少壁。終於在一個小院子裡遇到了買主，經過討價還價，買主（一個家庭主婦）願以一兩白銀成交。就在這個婦女準備回房取錢時，一直在旁冷眼觀看的（住在同院子裡的）年輕小伙子（名牧余）開口說話了：「嫂子，這年頭，錢比較耐用，且年前買東西較貴，過了年再買就會便宜些。」
這個婦女回到房間想了想，牧余說的也有道理。於是，她出來後就對敲說：「不好意思，錢鎖在櫃裡，鎖匙在俺相公那，他還沒回來。要不，你先到其他地方看看，或許其他人需要」敲明白了，這個買賣吹了.
他帶著怨氣，看了牧餘一眼，扛起了瓷缸走出院子去。他又開始挨家挨門的去叫賣，走著、走著，已過中午。累了，餓了（早、午兩餐沒吃），腳下一個打滑，跌了一交，瓷缸也打破了。這下糟糕了，錢沒換到，缸也沒了。敲只好拖著疲憊的身軀往回走。
一早就在門口等待的妻子，看到相公回來（肩膀上的瓷缸已沒了，以為賣了）。歡喜的迎上去.「相公，相公，缸賣了，賣多少錢啊，怎麼沒帶些年貨回來啊.」敲正滿腔的怨氣，怒火中燒，聽了妻子的話就象在諷刺他，一抬手就「啪、啪」給了妻子兩大耳光。結果，妻子越想就越想不開，到了夜晚就懸樑自盡了.
第二天，敲看著妻子的屍體，後悔極了，一時想不開，也自盡而亡.剩下兩個小孩由於沒人照顧，也被餓死了.人間慘劇、、、慘絕人寰、、、敲死的冤啊，一家四口就這樣沒了。到了地獄（凡自殺死的必下地獄）冤死城，敲很執著一定要找牧余（因為他的一句話害死了敲家四條命）報仇。
閻王再三勸諫（冤冤相報何時了啊）無效後，準其轉世投胎做狗。轉世，牧余投身一書香世家，從小飽讀詩書。十六歲那年考中秀才，且在路邊揀著一隻可愛的小狗（敲的轉世）帶回家飼養。
日復一日，年復一年，三秋已過，小狗長成了大狗，三年的朝夕相處，狗與秀才有了深厚的感情。甚至有時還同床而眠。
這一年，秀才要上京趕考了。
秀才帶著依依不捨的狗上路了。走啊，走啊，到了傍晚竟然錯過了客店的投宿，來到了一個寺廟借宿。廟裡的老和尚長得很慈祥，與秀才談得很投機。談笑風聲中，老和尚察言觀色，掐指一算。「不好！施主今晚將大禍臨頭、、、業障啊業障、、、南無阿彌陀佛」秀才一聽，馬上跪下懇求老和尚施與援手，救他一命。老和尚說：「出家人慈悲為懷，貧僧力所能及當為你化解。」老和尚想了想說：「今晚以稻草為身，脫你衣服以裹之，置於床上以被之。燃燭於床後側，子時你於窗外視之。」秀才一一照做。子時一到，果見在地上睡覺的狗，突然發狂，跳至床上，掀開被子，兩隻厲爪朝著「秀才」的胸口抓去，利齒也跟著咬了下去。結果發現是假人，這狗啊，急火攻心，一命嗚呼、、、秀才在窗外親眼目睹了這一幕，心驚肉跳，想想這幾年來與狗的朝夕相處，一夜未眠。天一亮，秀才就與老和尚把這狗的屍體埋在了寺廟的外牆側。（狗死了，敲的靈魂又到閻王那裡，此仇非報不可。於是，又投身為一條內丹有火髓的毒蛇，就在這個寺廟的外牆側等候時機。）得上路了，秀才對老和尚的救命之恩感激不盡！臨別時，老和尚語重心長的對秀才說：「此是因果，循環不虛。施主此去，無論考取何等功名，不可再回此地。切記！切記！」秀才文采出眾，考取了探花。回程之路，必經寺廟。於是，他惦記著老和尚，感恩的心讓他停轎、入廟、謝恩.老和尚一見，兩滴眼淚涌了出來。老和尚知道因緣果報現前了.無奈的老和尚只能以寺內的大鐘罩住探花.毒蛇出現，以蛇身體環繞大鐘，口裡噴出內丹的火髓，大鐘熔化了，蛇身也熔化了，當然鍾內的人也熔化了.因果不虛！老和尚目睹了這一切，無能為力。於是，老和尚處理了後事。把探花的骨灰埋在寺廟的門前，把蛇的骨灰埋在對面的山上。事畢，老和尚閉關三年！埋探花骨灰處長出了一棵樹，埋毒蛇骨灰處長出了一根樹藤。三年後！老和尚出關開門第一眼看到的是：樹藤從對面的山上一路爬過來，纏繞在門前的這棵樹上，把樹枝纏著往地下拉，整棵樹都被纏得變形了！「阿彌陀佛！」老和尚一聲佛號，手起刀落，樹被砍了，藤也砍了，連根拔起.
「冤冤相報何時了」樹被做成張著嘴的木魚藤被做成敲木魚的棍阿彌陀佛