現在，我想說說什麼是大乘佛教？因為我們現在已經有了整個佛教發展的一個簡單的脈絡，那麼我們現在要知道什麼是大乘佛教。比如說，我剛才說了，漢傳佛教是大乘佛教，藏傳佛教是大乘佛教，那麼什麼是大乘佛教呢？要成為大乘佛教的話，需要具備什麼條件？這非常重要。其實大乘和小乘區分的界限，就在於「為利一切眾生，而求證無上菩提」，還是「為了自己脫離輪迴苦，而求證涅槃的果位」，關鍵是他尋求什麼樣的目標，這就是大乘和小乘之間的一個區分或者界限。如果你這個人讀的雖然是大乘經，但是你所求的內容就是讓自己徹底脫離苦海，得到阿羅漢果之類的涅槃果位的話，你這個人仍然是小乘，而不是大乘。因為你只是承擔了自己脫離輪迴苦的利益而已，而並沒有承擔一切眾生脫離輪迴苦而求證無上菩提。所以這個「大」和「小」，只是自己求證涅槃果位為主而修行者，為「小乘」；以天下一切蒼生脫離一切痛苦及痛苦因、具得一切安樂及安樂因，為此求證菩提的佛的果位，然後度化一切眾生，發這樣的心來修行者，他必然是「大乘」。
為什麼這麼說呢？首先「乘」是什麼意思？藏語就叫「theg pa」梵文叫「yāna」，這是什麼意思呢？「乘」實際上有很多種，主要指的是「船」，我們說乘船的這個船。還有「馬車」之類的也叫「乘」。也就是說，能夠載很多很多的人，把很多的人放在這個上面，能夠拖走的東西，那就叫做「乘」。我們經常把「乘」形容為「船」，為什麼？船上帶著很多人，把他度過彼岸。「乘」的作用是什麼？如果是車的話，到達目的地；如果是船的話，到達彼岸；這就是乘。而這個小一點的乘是什麼？把自己度過彼岸，因為它只容納自己，是小的乘了。大的乘，就能令很多人、幾百個人、上千個人、乃至無量無邊的人，能夠度過彼岸，那就是大乘。現在清楚了乘的意思吧？「乘」就是能夠載很多很多的人，然後把他送往彼岸，或者送往目的的，這樣的就叫做乘。藏文裡邊叫「theg pa」，「theg pa」是什麼意思呢？能夠撐得住，能夠抬得起來的，能夠抬走的，實際上就是這樣。我們叫「乘車」、「乘船」，經常說這個事，所以說乘是這個乘。那麼「大乘」和「小乘」不是褒義詞或者貶義詞，不是這樣的。它指的是你這個船能容多少，是你自己脫離苦海這樣的容納呢？還是把一切眾生，度往涅槃彼岸這樣大容量的呢？相當於叫「大船」和「小船」的意思。這就是大乘和小乘的區別，明白了沒有？「乘」是這樣的。
既然如此，「大乘」和「小乘」就在於發心，為什麼呢？因為你這個心中能夠容納一切眾生脫離一切苦，具足一切安樂者，必然是大乘；只是自己脫離輪迴苦、到達永久安樂的彼岸，那當然是小乘，因為只能容下自己，自己脫離苦海。所以說，大乘與小乘是這樣了。
但是從「經」的角度來說、「論」的角度來說，大乘和小乘是什麼呢？主要講自己如何脫離輪迴苦，得到永久安樂涅槃，這樣的經就叫做「小乘經」；而先讓你證得無上菩提果位，然後度化一切眾生的，在你修行的過程當中，也是把一切眾生脫離輪迴苦，安置於無上菩提，這樣為目的而修行的，這樣的一切經、論，是「大乘經」。是大乘和小乘經的區別。所以，凡是大乘佛教經的上面，經常會有mahāyānasūtra。小乘佛教經上面沒有mahāyāna這個字，大乘佛教的經上面會有mahāyānasūtra。sūtra就是「經」的意思，mahāyāna就是「大乘」的意思。《XX大乘經》，是表有大乘的，說明了這個經的主要內容是為利一切眾生，而求證無上菩提果位，專門是這方面內容的。沒有表有這個，那就說明不一定是大乘的，得要看內容是什麼內容。經的角度是這樣，修行者的角度是這樣。
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