人的生命，是宇宙間奇妙而宏大的交響曲，死亡，則是生命交響曲中不可或缺的華麗樂章。佛法對生命的價值進行了精闢的闡述，佛陀指示我們，人身的難得，縱然億萬年都未必有這樣的良機。
要指出的一點是，對於生命的禮讚，並非是貪戀生命。佛陀指示生命之難得的含義在於，我們能夠擁有人身與生命，是非常有利於今世修行的，是修行的載體。就像生命如舟，涅寂靜是彼岸。我們應該愛惜舟楫，因為這是我們前行的工具。但並不意味著我們要貪戀舟楫。因為當我們到達彼岸之後，舟楫就不再有用。
本文將回顧人類對於生命善終的各種認識。藉此，我們能夠真正體會佛陀最為廣闊的慈悲與無上的智慧，並反省自己的生命觀，修築起通往善終的大道通途。
佛法怎麼認識生命歷程
佛陀開宗立教之初，初衷便是救拔眾生出離生死苦海。而佛陀本人，也正是通過對生老病死現象的深入細緻觀察，由此開啟了大智慧之門。可以說，在所有的宗教里，佛陀教育是最關注死亡現象的，也是最正視死亡現象的。
不知道緣起，便不知佛法。需知緣起兩個字，乃是佛法最最根基的所在。而生命，作為這個世界上萬事萬物之一，也必將遵循緣起律。
什麼是緣起律?《雜阿含經》卷12說得很清楚：「此有故彼有，此生故彼生;此無故彼無，此滅故彼滅。」
佛經認為，在我們這個世界，是不存在永遠不變的事物的。包括我們的生命、身體以及我們所見到、聽到、嗅到的一切事物，包括我們的親人、朋友、仇敵等等一切關係，都是因為某種緣故而生，也必將因為某個緣故而滅失。因此，死亡是一種最自然不過的現象，是構成生命的重要部分。
萬事萬物都有緣起。生命的緣起就是五蘊，即色、受、想、行、識五蘊。其中色蘊是生命的身體構成，可分為地、水、火、風四大種。受、想、行、識四蘊構建成為眾生的精神活動。生命則在五蘊聚散離合中誕生或者消亡。
然後，佛陀進一步解釋，生命又可以細微地分解為十二個環節構成的循環，即十二因緣。這十二因緣也是十分微妙複雜，充分解釋了眾生生老病死的詳細過程。並且斷言，十二因緣之首的無明，乃是流轉生死苦海的根本原因。
眾生因為無明，進而起惑造業，生命便會在三界六道中輪迴。眾生的一喜一怒，一舉一動，均是造業。業具有相當的力量，業力引發的因果關係必然層次清晰，如同鎖鏈，一環扣一環，所謂「因果決定不雜亂」。
佛陀的死亡觀
佛陀以十分冷峻的清醒，洞察並揭示了死亡的真相，就是：眾生時時刻刻、分分秒秒都在死亡之中。死亡的跨度既可以是瞬間的，也可以是幾百年、上千年的。因為一切色心有為諸法，分分秒秒都在不斷生滅變化之中，在外相上顯現為相似相續，非斷非常，無一刻停頓。並不是定要一期業盡、舍報壽終才名生死，是故佛法把這種生死稱為剎那生死。現代醫學所謂細胞的新陳代謝就是如此。
除了剎那生死之外，還有一期生死和長期生死。長期生死中包含了無數的一期生死，一期生死中又包含了無量的剎那生死。佛教認為死亡現象充塞了生命旅程的每個角落，每個瞬間，只是我們因為無明難以洞察而已。
對於死亡過程，佛經也有詳盡的論述。佛教認為「壽、暖、識」是維持生命的三個互相依存的必要條件。壽為生命存活期限，由先前所作業力決定。暖是生命熱量，表現為體溫。識即識蘊。三者解體，即為死。佛教認為死分為漸、頓兩種。頓死者，是「意識、身根忽然總滅」，意識與生命活動在剎那間中斷;漸死是說死亡是漸變的一個過程。死亡發生時，先是「壽」斷，然後是「暖」和「識」漸漸消失。「暖」消失意味著四大構成要素的逐步分解，人體從局部到整體逐漸喪失生物活性，體溫逐漸降低，身體變得僵直。隨著六根的壞滅，意識也逐漸消失，最後身心離開的一剎那即為「死有」階段，標誌著生死的分界。
最後的死亡時刻之所以重要，主要是因為佛教認為臨終一念亦稱最後識，能決定人的未來去處。《大寶積經·菩薩見實會》說：「最後識為主，彼業因緣故，以此二緣，生分之中識心初起，或生地獄，或生畜生……」
佛陀指導我們的善終之路
佛陀曾經專門就死亡方式的問題給予弟子教誨，將死亡方式詳細分類，這就是《十二品生死經》。對於當年追隨佛陀、成就正果的弟子們，都能得到極為殊勝、圓滿的死亡方式。比如阿羅漢——「無餘死」，斷煩惱，永脫輪迴苦楚;比如須陀洹——「學度死」，不再墮惡道，往返天人七次，必定證得阿羅漢果。
但對於沉淪在六道之中，被無明困擾的凡夫俗子，就有可能會遭遇各種不幸的死亡方式。比如悔死、橫死、縛著死、燒爛死、饑渴死等。這些死亡方式，都可以在臨床醫學上得到準確的驗證。
為了避免這些不幸，佛陀以無上的慈悲，開顯淨土法門，給我們提供了最穩妥的善終之路，那就是往生淨土。淨土世界是中國婦孺皆知的西方極樂世界，是阿彌陀佛發大願經多劫累積功德而建成的國土，為不可思議的奇妙樂土。淨土世界是生活富足、安寧、快樂的理想國。環境優美，人們沒有苦痛煩惱，享受所能想像到的所有清淨安樂，無不美滿。且眾生不再退轉輪迴，成為「候補佛」，往生淨土就意味著取得成佛的保證。
因此對於佛子而言，能夠堅信淨土，臨終之時或許有些病痛的困擾，但心思寧靜，得到阿彌陀佛無上願力的加持，能夠將死亡之路走得十分坦蕩，十分欣悅，這是真正的善終。