關於「六字真言」文字表面的含義和深層的含義以及誦讀的效應，在《佛說莊嚴寶篋經》、《華嚴經陀羅尼》、《六字真言經》、《珍寶陀羅尼》等觀音二十一經及根據上述佛經由吐蕃王松贊乾布寫成的字數達數十萬的《嘛呢教言集》和歷代印藏佛教學者有關觀音法的研究注釋著作中有系統全面的解釋。
藏文「六字真言」是梵文的轉寫，開頭的嗡(aum)是代表眾佛「身密」的種字，是多數密咒共有的前置詞，也稱「持寶」字。
結尾的吽(hum)是代表眾佛「意密」的種字，共有五個部分組成此字，象徵「五種佛智」。
中間嘛呢(mani)叭咪(bedmei)是「珍寶」、「蓮花」或「寶蓮」。這兩個詞是並列的觀音名號。全文的意思是：「具足佛身、佛智的觀世音觀照!」
「珍寶」和「蓮花」作為觀世音的名稱有它的特殊含義。觀音是眾佛大慈大悲品格的人格化象徵。觀世音一詞就是「以無比的愛心、大慈心和同情心、大悲心，眼觀六道眾生、耳聽痛苦之聲」之義。觀世音怕兩眼觀察不周而生「千隻眼」，嫌雙手扶危救難力不足而化「千手」，就是大慈大悲的象徵。因此佛說：「觀世音難得」(見《寶篋經》)。 「難得」就是「至寶」、「珍寶」之意。
佛經中解釋「三寶」一詞是：「佛、法、僧，世間『難出』，無緣『難得』，『難能可貴』，故稱『寶』。」四臂觀音是「六字真言」法義象徵，上面的兩手托「如意」珍寶，象徵「具有以大慈大悲心產生的利眾菩提心」。這種大慈大悲利眾菩提心，在佛教中稱做「如意寶心」，如《文殊名經》云：「手持如意寶。」有這種「心」便稱「菩薩」。
對觀音稱「珍寶」或「如意寶」，如《如意寶陀羅尼》、《珍寶陀羅尼》經和《觀音讚詞》等。觀音號稱「蓮花」和「持蓮大師」，其意有三：
1.觀音屬事部「蓮花種」主佛。
2.手持白蓮象徵「空慧」。大乘佛教認為超脫塵凡、成就佛果的不二法門是「覺空智慧」，這種智慧如同驅除心中陰暗、承受陽光、展現丰姿的蓮花一樣，故將成佛稱「心蓮開放」。觀音手持「珍寶」和「蓮花」，象徵大悲心和空慧具足。
3.蓮花象徵「出泥不染」、「超塵脫俗」的高尚品格。觀音利眾慈悲心號稱第一，故以「蓮花」為名。雪域藏地，佛經稱「觀音教化」之地，吐蕃松贊乾布號稱「觀音化身」，西藏古王宮稱「布達拉」就取觀音佛國「普陀」之名，歷代達賴喇嘛號稱「觀音化身」，故在藏語中稱「巴格爾強瓦」，意思是「持白蓮」。因此在藏傳佛教中普及率最高的佛號算「六字真言」。藏族男女老少無人不知「六字真言」，對「六字真言」的研究在藏傳佛教中已有一千四百多年的歷史，著述如山。
「六字真言」除了整體含義而外，每個字還有每個字代表的意思。在《嘛呢教言》中列舉了36組含義。如六字代表度脫六道眾生，破除六種煩惱，修六般若行，獲得六種佛身，生出六種智慧等等。