在民間，很多人不知道釋迦佛，但是知道阿彌陀佛和觀音菩薩。阿彌陀佛是唐朝善導大師在長安城，勸導全民眾念佛，自己也念佛，而且每念一聲佛，嘴巴都出一道光明。善導大師又稱為光明善導大師。而觀音菩薩的影響，最重要的，不是佛經記載的影響。華嚴、法華、楞嚴這佛門三大經，對觀音菩薩都有詳細的記載。但對民間影響最大的，不是佛經，而是傳說，妙善公主的傳說。現在觀音菩薩的三個節日，就是妙善公主的傳說導致的。
觀音菩薩在印度的形象，是一頭小馬駒，神通廣大，能令朽木開花，瞎子復明，瘸子走路。這些就像傳說，但是不管你信不信，現在的大德，就有這種能力，比如說宣化上人，讓啞巴說話。這是一個加持力。或者拜《法華經》，讓雙目復明，這些感應故事，屢屢皆是。這些超出想像力的範疇，只能靠相信了，就是大乘佛法，以信得入。這個信心很關鍵。
有的人說，妙善公主的故事是個傳說。但是不管怎麼說，能創造妙善公主的人，一定是觀音菩薩的化身了。我常常想，觀音菩薩為什麼這麼重要，除了觀音菩薩循聲救苦以外，最重要的，就是觀音菩薩的慈悲了。觀音菩薩是慈悲的怙主。
娑婆世界很苦，無論是貧窮還是富貴，都有生老病死等八種苦惱，那如何離苦得樂呢。靠佛法來。但是佛教經典，三藏十二部，浩瀚如海。如果是平民百姓，只能望洋興嘆。或者哪怕能讀經典，但未必能真正的修行。或者哪怕去修行了，未必能成功。這時觀音菩薩的救苦救難，就顯得非常重要了。不管你是需要出離世間的苦，滿足世間的願望，還是要滿足出世間的成就。觀音菩薩都起了很大的作用。不僅是平民百姓，大字不識一個的來念觀音菩薩，來保佑平安，寄託心靈的希望。而且連高僧大德，都以禮拜觀音為日課。許多高僧大德，通過禮拜觀音菩薩求得智慧，比如近代的星雲大師，聖嚴法師等。還有古代的高僧，如灌頂大師，禮拜觀音菩薩而開悟。
那麼觀音菩薩除了救苦救難以外，最重要的，還是觀音菩薩的慈悲精神。稱讚一個善人為菩薩，這個菩薩，一般都是指的是觀音菩薩。長的很莊嚴，說是菩薩，也是指的觀音菩薩。觀音菩薩是慈悲的代表，已經深入人心了。而這種慈悲的教化，是必不可少的。
民間拜神，神其實是正義的象徵，可以揚善去惡。神會幫助好人而懲罰壞人。但觀音菩薩的高度，超越了幫助和懲罰，超越了對立。變成了一種慈悲。對善人行善，內心產生慈心，對惡人不明因果行惡，而產生悲心。這是觀音菩薩慈悲教化。
在中國有豐富的儒家文化思想下，佛法的"諸惡莫作，眾善奉行」這句話，主要由觀音菩薩來護持。是觀音菩薩教導，要做好人，說好話，做好事。這是觀音菩薩的恩德。千百年來觀音菩薩承載著教化人心向上的作用。我們禮拜觀音菩薩，是禮拜一種慈悲。一個人內心積極善良，自然能得到觀音菩薩冥冥的護佑。
要和觀音菩薩感應的前提，是善良，是存好心。佛法的精髓，在於慈悲和智慧。真正的慈悲，是具足了智慧的慈悲。慈悲是基礎。沒有慈悲作為基礎，一切的行動，都不稱之為善舉。可以說，一切都為了培養我們的慈悲。
我以前見過報導，白禮芳，一個普通的老人，二三十年如一日的踩腳踏車，賺錢全部供養給貧困的大學生讀書。到了90多歲，身體很健朗，在醫院裡面也是紅光滿面。去世後，全國許多人來悼念他。他雖然不懂得佛法，但是他做的事情，就是觀音菩薩教導的事情。這是慈悲的教法，對挽救末世的人心，實在太重要了。
學佛最重要的，就是慈悲，善良是基礎。道度賢良，如果沒有慈悲，懂得再多佛法，也是偏離了軌道。
我們眾生，用黃金鋪滿觀音菩薩來東土的路，都無法表達對觀音菩薩的感恩。