一般學佛的行人，從努力修行，至因緣成熟時，就可覺悟證果。在佛教的證悟中，可分為小乘的果位與大乘的佛果。
小乘的果位有四果；大乘菩薩的果位稱為"地"，菩薩十個果位稱為十地，真正圓滿菩薩六度萬行，完成的證悟果位，稱為佛果。
一、聲聞四果：
小乘又稱為聲聞乘，既是聽聞佛法而覺悟的人。他們之所以被稱為小乘人，是因為他們心量小，只求自己解脫。佛教的主要目標，是要"上求佛道，下化眾生"，既是除了自己修行解脫證果外，還要引導其他眾生解脫生死輪迴，走上涅盤之道。根據《俱舍論》中說：在小乘的聲聞四果中，修行者因為根器與因緣的不同，快者三生，慢者則六十劫方可覺悟證阿羅漢果，證悟的果位有：初果須陀洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿羅漢。
一、初果：
梵文稱為須陀洹果，譯為預流果，即初見真理，得入聖者之流。依論師說："初果聖人是以智慧覺悟，見惑斷除。"他們不為知見上的煩惱所迷惑，對佛法有絕對的信心。經中說初果聖人斷除了我見結、戒禁取見結及疑結－－三結。所謂"結"就是束縛的意思。有時候"結"又稱為煩惱，斷三結既是斷除此三種煩惱。
①、我見結：執著五蘊身心有一個我，認為這個我是真實的，稱為我見。
②、戒禁取見結：執著各種不正確的戒律來修行，而證初果的聖人就不會做這種事情了。比如有些人持牛戒、狗戒、羊戒……，這些都是邪行。
③、疑結：對三寶，戒律，過去未來的因果，以及對十二因緣產生懷疑，證初果者無此煩惱。根據經典上說：初果聖者得到四不壞信：即佛不壞信；法不壞信；僧不壞信；戒不壞信。對此四不壞信的信心很強，任何人都不可毀壞。假如一個人對佛、法、僧以及戒有絕對的信心，一點兒也不懷疑，那他就是斷了疑結，意經典說他已經證悟到初果了。
學佛者在修學的過程中，如果對佛、法、僧，以及戒律還會有懷疑，既是說他還沒證悟到初果；如果他對佛、法、僧以及戒律絕對沒懷疑時，那肯定可以證得初果了。證初果者又稱為見道，既是見到解脫之道。他很清楚的確認八正道、四念處、三十七道品等是解脫之道，而且真正體驗到此修行方法，才是真正解脫生死之道。我們沒證悟初果的學佛者是憑著聽聞佛法，分析、了解、推理、相信這些道理，但對於初果聖者來說，是真正的領悟和感覺到。比如有人從聽講中學習到一些游泳的技術，當他有機會跳進水中，就可體驗到游泳只不過是如此罷了。雖是如此，然而他的游泳技術未必熟練。同樣的，初果聖者雖然是見道，但他還有很多業習，故他需要繼續修行。初果聖人由於斷三結，絕對不會輪迴到惡道去，並且最多天上人間來回七次生死，最後一生必證阿羅漢果。既是說，有些初果聖人的因緣好，煩惱薄，今生就可證悟阿羅漢果，未必一定要修行七世後才證得阿羅漢果。那些至第七次返回人間逢無佛法，居於家中也能證阿羅漢果，證果後必出家自然的比丘形相。
二、二果：
梵文稱為斯陀含果。證初果聖者斷除三結後，必須繼續修行，到另一階段，貪瞋痴減薄，便證得斯陀含果，此果又稱為"一來果"因為對欲界煩惱未完全斷除，還必須在欲界的人間天上來往一次。在這往返生死中，他必定能繼續修行而證阿羅漢果，但是有些修行者不必證悟初果，可以直接證悟斯陀含果，那是因為各人因緣不一樣，煩惱輕重不同之緣故。果位越高，煩惱就越輕。故證果並非得到什麼，而是把煩惱放下。
三、三果：
梵文稱為阿那含果，譯為不來果，三果聖人斷除欲界所有的煩惱，故在欲界死後，生色界五淨居天，永不來欲界受生，故名為不來果。在彼天繼續修行，證阿羅漢果。三果聖人斷除欲界的貪與瞋；欲界中有瞋，進入色界後就沒有了。三果聖人斷除欲界的貪，但還有色界與無色界的貪。因為有色界的貪，故今生舍報之後，就生在色界。
【備註】
佛教把世界分成欲界、色界、無色界。
欲界是沒有擺脫世俗的七情六慾的眾生所處境界，即指人間。
欲指財、色、名、食、睡五欲。主要指男女色慾。
色界位於欲界之上。
相傳生於此界之諸天，遠離食、色之欲，但還未脫離質礙之身。
所謂色即有質礙之意。
由於此界眾生沒有食色之欲，所以也沒有男女之別，生於此界之眾生都由化生，
依各自修習禪定之力而分為四層，分別是初禪天、二禪天、三禪天、四禪天。
【色界】分四禪十八天：
一、梵眾天、 二、梵輔天、 三、大梵天（初禪三天）； 四、少光天、 五、無量光天、 六、光音天（二禪三天）； 七、少淨天、 八、無量淨天、 九、偏淨天（三禪三天）； 十、福生天、 十一、福愛天、 十二、廣果天、 十三、無想天、 十四、無煩天、 十五、無熱天、 十六、善見天、 十七、善現天、 十八、色究竟天（四禪九天）。 大凡生到這色界十八層天的天人，只有男性沒有女性。 自然沒有男女情慾的存在。不過那些人的身體顏色和形狀仍然可以看得見。
【無色界】
無色界為三界之一，又稱無色天。
「色」是質礙的意思，無色就是沒有質礙，即指超越了物質世界的束縛，所得到的自由狀態。
是通過修習厭離物質的四無色定，或稱四空處定而獲得的天界果報。
無色界中，也因修行的深淺而分四種差別，即一空無邊處，二識無邊處，三無所有處，四非想非非想處。
此四處稱為四空處，四空天，或四無色處、四無色天等。
三果聖人斷除五下分結，既是我見、戒禁取見（邪行）、疑、欲界的貪以及瞋心。我們可試探證果的聖者，如果還有瞋（怒）心，那肯定他不是三果聖人。依經上說在家居士可證得三果，證果後自必絕男女之欲。證悟初果、二果、三果的聖人，他們雖然斷除了一些煩惱，但還必須繼續修學聖道，故稱為有學聖人。
（四）、四果：
梵文稱為阿羅漢果。阿羅漢譯義有三：一者、殺賊；二者、應供；三者、無生。
意思是阿羅漢殺盡了一切煩惱賊，不再有生死業之生起，是應當受人天供養的聖者。由於已斷煩惱和證得涅盤果，在修道上已無可修學，故阿羅漢稱為無學聖人。此聖者斷除的煩惱有：
⑴、色界取：色界的貪。
⑵、無色界取：無色界的貪。
我們凡夫有欲界、色界、無色界的貪，稱為三有的貪。三果聖者斷除欲界的貪，初果與二果的聖者都還沒斷除它；阿羅漢卻完全斷除了這三界的貪。
⑶、我慢：阿羅漢斷除了我慢，既是我們凡夫在心、境對立時，會認為外面所知的是境，能夠知道的是我，這跟身心無關，這是一種知覺上面的執著，這個"我"稱為我慢。
⑷、掉悔：阿羅漢斷除了不安－－掉悔。學佛者在修行過程當中，每當他進入某個境界時，要把那個境界舍掉，才可以進入另外更高的境界。比如修禪定，進入初禪者，要舍掉初禪的境界後，繼續修行，才可進入二禪。如果不放棄，他就會執著初禪的境界。在修行的過程中，當他放棄初禪，要進入二禪時，心退回初禪去的心理，稱為"掉"；另一方面，因為他放棄初禪想要進入二禪，當他還沒進入二禪時，他很後悔放棄初禪，稱為"悔"，這兩種心理合稱為掉悔。同樣的，我們世間人作了一件事情，過後一直懷念那件事情，也是掉悔的心理。
⑸、痴：阿羅漢斷除了痴的煩惱，所謂痴是無知的意思，既是不能明辨是非以及不明白事理。既是不知道因果，不能明辨是非稱為痴。
阿羅漢斷除色界的貪、無色界的貪、我慢、掉悔以及痴五種煩惱，它們稱為五上分結。阿羅漢是在佛住世，有佛法的時候，聽聞佛法而悟道的，有些甚至之聽聞一句佛法就覺悟，故稱為聲聞。阿羅漢種類很多，普通可分為兩大種類：
⑴、慧解脫阿羅漢：依智慧永斷一切有漏煩惱的阿羅漢，然而未能證得滅盡定乃至二禪，由於不能解脫定障，所以有些阿羅漢沒有五通，只有漏盡通。
⑵、俱解脫阿羅漢：能證得滅盡定的阿羅漢，於定、慧都究竟解脫，故能得"三明六通"。
不是所有的阿羅漢都有神通，在經典上記載：有一個阿羅漢比丘尼，她在睡覺時，有一個惡人進入她的房裡，把她姦污了，同時把她囚困起來，她沒有神通，逃不出去。蓮華色比丘尼以神通去搭救她，並且教導她修神通，結果那個阿羅漢比丘尼修成神通後逃去見佛陀。佛陀告訴她並沒有破戒，因為她當時並沒有淫慾心。解脫是依智慧，並非依神通，也非依禪定。但是要有一定的定力，智慧才會生起，所以一般上阿羅漢都能夠進入初禪，有些阿羅漢沒辦法進入滅盡定，他們被稱為慧解脫羅漢。阿羅漢斷除所有的煩惱，無需再修學，所做已辦，故稱為無學。在經典中又說阿羅漢不受後有，既是他再也不需要來這世間受果報了。
三、辟支佛：
譯為獨覺；也作緣覺，此類聖者在修行過程是"不由他覺"，多生於無佛、無佛法的時期，獨自修行，因其根器很利，不必聽聞佛法，只是觀無常悟入緣起的寂滅（涅盤），既是觀十二因緣而證得聖果。因其觀因緣而覺悟，故稱為緣覺。辟支佛之所以稱為獨覺，是因為在沒有佛法的時候，眾生的根器很差，在當時能覺悟是一件了不得的事。證果後的辟支佛必定自發過頭陀生活，由於沒有同等根器的眾生，所以辟支佛沒有師長、沒有同學、也沒有弟子，故稱為獨覺。此類的聖者不需要佛陀的教導，就可以覺悟，故他的智慧比聲聞果位的聖者更高一籌。辟支佛過去世有修學的因緣，他們多數是佛陀住世時的初果或二果聖人，這些聖者投升天上，再回來人間時，多數佛法已經滅了。因為他們過去證果的善根，最後一生在人間，雖然沒有佛法，然而會自動自發去修道，自發的覺悟，所以被稱為緣覺。
四、三藐三佛陀：
既是佛，意思是無上正等正覺。所謂無上正等正覺既是自覺覺他，覺行圓滿。前面所講的四果聖者，斷除煩惱證果，只是自己覺悟；而佛陀不但自己覺悟，而且也能令他人覺悟，不但如此，他的覺行最圓滿。
一、自覺：佛陀自己覺悟，他覺悟一切法苦、空、無常、無我，覺悟萬法皆空，故成為正覺。佛陀不只是智慧上覺悟而已，而且德行也圓滿。
二、覺他：佛陀不但能自己覺悟，而且能令他人覺悟。比如證阿羅漢果的聖人，證果之後，知道覺悟是怎麼一回事，但很多時候卻不懂得教導人，使他人覺悟；而佛陀是具有智慧的覺者，能運用各種善巧方便，度化眾生，令他人也覺悟，所以佛陀是自覺覺他的聖者。
三、覺行圓滿："覺"是智慧；"行"是德行。佛陀的覺行圓滿，既是斷除煩惱，智慧圓滿，佛陀的眾德具備，所以稱為德行圓滿。佛陀覺行圓滿的果報是擁有一個佛土；有他所救度的眾生；以及佛身相好莊嚴，佛陀能夠令見到他的眾生生歡喜心與尊敬心，這是因為佛陀具有世間人最圓滿的三十二種好相，八十種隨形好。佛陀的德行可分為智德、斷德與恩德三種：
⑴、智德：佛陀覺悟到一切法的法性與道理，並且能夠毫無差錯的隨著眾生的根器而說法。
⑵、斷德：佛陀斷除一切煩惱，自由自在。
此兩種德行阿羅漢也具有，但是不如佛。
⑶、恩德：佛陀具有大慈大悲的願力，誓願度一切眾生，對一切眾生皆有恩德，而阿羅漢卻沒有，故說佛陀的覺行圓滿。
佛陀有一切智智，既是世間一切無所不知。但是我們不要誤會把佛陀當成上帝，佛陀是覺悟者，他無所不知，但佛陀不是無所不能。
佛陀有三不能：
一者、眾生度不盡；
二者、無緣不能度；
三者、定業不能轉。
既是說佛陀不能違背世間的因果，佛陀成佛也是順著世間的因果，所以佛陀是一位覺悟者，並非是主宰者。
佛陀不是萬能，不能使我們成佛，他只能慈悲的把覺悟的道理開示出來，教導依據佛法去實行，精進不懈，那我們就能與佛一樣證悟涅盤，解脫生死－－成佛。
五、證悟者的能力：
六通、三明與十八不共法。
一、六通：既是六種神通。
①、神境通：能變多為一，一為多；大為小，小為大；入水入地不為山河石壁所障礙，且能凌空飛行自在，來去無礙。
②、天耳通：能於近處、遠處聽聞與明白六道眾生所說的言語。
③、他心通：知道其他眾生心之所想、所念。
④、天眼通：能見遠處、近處一切事物不被隔障，粗細表里皆能見，有能見眾生的業，知道來世生在何處。
⑤、宿命通："宿"既是過去的意思。知道自己與眾生過去世的業報，從何處來。
⑥、漏盡通："漏"既是還有煩惱的意思；"漏盡"既是斷除所有的煩惱。漏盡通是知道自己與他人內心解脫生死煩惱的情形。
前五通外道也能修獲，漏盡通是佛陀與一切阿羅漢必有；六神通有深淺不同，唯有佛陀才能究竟圓滿。
二、三明：
宿命、天眼與漏盡三通在斷除煩惱的阿羅漢才可稱為三明。此三明是以智慧證得徹底究竟，清楚的知道是怎麼一回事；而"通"只不過有此種能力罷了。
①、宿命通：具有三明六通的阿羅漢，他的宿命通不但很清楚的知道過去世的事，也能知其前因後果。
②、天眼通：具有三明六通的阿羅漢，他的天眼清淨，他能夠看到未來一切世的前因後果，稱為天眼明。
③、漏盡明：阿羅漢聖者知道自己斷除所有的煩惱，同時也知道他人的煩惱斷除了。有漏盡通一定有漏盡明。
經典上常說，證悟阿羅漢的聖者有三明六通，但是慧解脫阿羅漢沒有具足三明六通，他只有漏盡明，因為他沒有宿命通與天眼通，只有漏盡通。凡夫也可從修學禪定中得到前五種神通。佛陀也有三明六通，與阿羅漢相比，佛陀的三明六通比較高明。另一方面，佛陀還有十八不共法，既是說佛陀成道，他所具有的能力與阿羅漢、凡夫是不一樣的。
三、十八不共法：
⑴、身無失：佛陀自無量劫以來，常用戒定慧、慈悲，以修其身，此功德圓滿之故，一切煩惱皆盡，是名身無失。
⑵、口無失：佛陀具無量之智慧辯才，所說之法雖眾生之機宜而使他們皆得證悟，是名口無失。
⑶、念無失：佛陀修諸甚深之禪定，心不散亂，於諸法之中心無所著，得第一一義之安穩，故名念無失。
佛陀身、口、意三業皆無過失；在日常生活中，佛陀的身口意行為一點也沒有過失；阿羅漢的行為就沒有那麼清淨。經上記載：有一個阿羅漢，他每天過一條河，河中有一位女河神，他每次要過河就說："小婢，請讓開，我要過河。"女河神以為這個阿羅漢輕視她，就去找佛陀論理。佛陀就問阿羅漢有說此話否？阿羅漢承認有，佛陀就叫他向女河神道歉。阿羅漢對女河神道歉說："小婢，對不起。"原來這位阿羅漢前五百世都是婆羅門出身，因為種姓高貴，故有傲慢的業習。雖然今世證悟了阿羅漢果，他沒有此煩惱，但業習尚存，這不妨礙他證悟，但口業還有過失。
⑷、無異想：佛陀對眾生一視同仁，沒有所謂的這個好，那個不好，平等普度，心無簡擇，是名無異想。阿羅漢還有分別，佛經上有記載：佛陀的弟子須菩提尊者認為：窮苦的人家，生活難以維持，沒有多餘的飲食供養出家人，所以尊者專門乞富不乞貧，以免增加貧窮人家的負擔；反觀大迦葉尊者卻認為：出家的沙門，守道行法，是人間的福田，受人間的供養，是給他們增長福慧的機會，故尊者專門向貧窮人家化緣，免除他們將來貧困。須菩提與大迦葉尊者有分別眾生的因緣而度生，生起不平等之心。
⑸、無不定心：佛陀沒有出定或入定，行、往、坐、臥常在甚深的禪定中，是名無不定心。阿羅漢就有出定或是入定，他們入滅盡定或出滅盡定。
⑹、無不知己舍：佛陀念念知道自己對一切法已經沒有執著，是名無不知己舍。
⑺、欲無減：佛陀具眾善，常欲度諸眾生，心無厭足，是名欲無減。
⑻、精進無減：佛陀之身心，精進滿足，常度一切眾生，無有休息，是名精進無減。
⑼、念無減：佛陀時時刻刻都在正念中，是名念無減。
⑽、慧無減：佛陀具一切智慧，無時無刻不再觀照智慧中，是名慧無減。
⑾、解脫無減：佛陀時時刻刻都處在解脫之中，是名解脫無減。阿羅漢有時還會生起"苦"的感受。
⑿、解脫知見無減：知道一切修行解脫之方法與道理，是名解脫知見無減。
⒀、一切身業隨智慧行：佛陀現三十二種好相，八十隨形好，調伏眾生，以智慧演說一切諸法，教化眾生使其解脫證果，是名一切身業隨智慧行。
⒁、一切口業隨智慧行：佛陀以微妙清淨之語隨智而轉，化導利益一切眾生，是名一切口業隨智慧行。
⒂、一切意業隨智慧行：佛陀以清淨之意業，隨智慧說種種法，滅除眾生的無名迷惑，是名一切意業隨智慧行。佛陀無時無刻都用智慧度化眾生；阿羅漢進入滅盡定後就沒用智慧度化眾生了。
⒃、智慧知過去世無礙：佛陀以智慧照知過去所有一切法，悉能遍知而無礙，是名智慧知過去世無礙。
⒄、智慧知未來世無礙：佛陀以智慧照知未來世所有一切，悉能遍知而無礙，是名智慧知未來世無礙。
⒅、智慧知現在世無礙：佛陀以智慧照知現在世所有一切，悉能遍知而無礙，是名智慧知現在世無礙。
此三種智慧稱為正遍知，既是一切無所不知；阿羅漢未必無所不知，而佛陀是無所不知，稱為一切智智。
五、總結：
一切法都是因緣生滅，世間的一切都在因果之中，佛陀成佛也不離因果。我們凡夫要修行也和證果的聖人－－初果、二果、三果及四果一樣，都在因緣之中。所謂覺悟解脫生死就是覺悟因緣法性本空，沒有自性，沒有我們所執著的自體。
當我們發現到一切法沒有自性時，就會發現一切法本來不生不滅－－涅盤，所以說覺悟就是證悟到涅盤，並不是說有一個涅盤的境界可進入，而是要發現到這世間的萬法本來就是涅盤相，這才是真正的覺悟。有很多人聽聞佛法後，認為這個世間很苦惱，他想要到個沒有苦惱的地方去，就往此志向去追求，這是一種錯誤。
真正的覺悟者，是要在世間的因緣法中去觀察，緣起性空，萬法無自性。因其本無自性，故無生滅可得，此就是所謂的涅盤。證果者涅盤之後，並沒有到另一個地方去，也沒有離開這個地方。他證悟到現前本來不生不滅－－涅盤。修行者證悟涅盤後，就有所謂的果位。果位的圓滿與否，那要視其修行、利益眾生之行為、與他的福德圓滿程度來決定。覺悟到不生不滅的境界是一樣的，但是他的智慧與德行就不同。也因為如此，在小乘佛教的國度里認為佛陀與阿羅漢是一樣的，他們把佛陀稱為大阿羅漢。其實佛陀的智慧和德行與阿羅漢是決然不同的，這其中包括了十八不共法。