大師法名際醒，字徹悟，還有一字訥堂，號夢東，是京東豐潤縣人。俗姓馬，父親名叫萬璋，母親高氏。
大師從小就非常聰穎，稍長就喜愛讀書，經義典籍，無所不閱。22歲那年，大師因一場大病，領悟人世虛幻，生命無常，因而有了出家修道的念。病好後，大師就到房山縣三聖庵，在榮池老和尚座下剃髮。第二年，又到岫雲寺恆實律師座下，受具足戒。第三年，大師聽說香界寺隆一法師，正在開演《圓覺經》就前往聽講。聽課之餘，朝夕研究，探求其中深奧的妙義，從而領悟〈圓覺經〉宏大的經義。
接著，大師又往依增寺慧岸法師，聽講法相宗經義同樣領悟到了玄妙的要義。後來，大師在心華寺遍空法師座下，聽講〈法華經〉、〈楞嚴經〉、〈金剛經〉等諸大經典，圓融無礙的佛門妙解頓時大開，對於佛門性宗相宗的學風修法，對於法華三觀十乘的真諦，豁然貫通，毫無阻滯。乾隆33年冬，大師訪參廣通寺粹如純禪師，探討見性成佛的境界，與禪師道道相合，心心相印，從而得到禪師的印可，明白自己已得正悟，並成為禪門臨濟宗第36世、磐石第7世弟子。
乾隆38年，純禪師遷居萬壽寺，大師就繼任廣通寺住持，率領大眾參禪修道，鞭策勉勵後生學人，不厭其煩教導眾僧，14年如一日。德聲傳遍大江南北，禪宗之風從此大為振興。大師每每想起淨宗六祖永明延壽禪師，儘管是禪門大宗師，尚且歸心於西方淨土，每日持念阿彌陀佛10萬聲，以期生於極樂世界。如今已是末法時代，更應該遵照繼承永明延壽大師的修行法門。從此，徹悟大師就棲心於淨土，大力宣揚淨土。將自己數十年來所積累的手稿全部焚毀，並停止參究「念佛是誰」，純提淨土。每天限定自己，在燃香一尺的時間內，會晤客人，解答疑問，超過這個時間，唯有禮佛、念佛而已。原來同是參禪的佛子，很多都追隨大師改修淨土。
乾隆57年，大師遷居覺生寺，作住持八年，從而使覺生寺百廢俱興。大師特地在念佛堂外，增建三堂，即涅槃堂，安養堂，學士堂。為的是老病的人有所依託，初學的人便於誦習。對於禪宗、淨宗的修學宗旨，大師造詣甚深、修為甚奧。以或律約束自己非常嚴格，期望他人有所成就之心非常迫切。開導眾生、講經說法，如瓶瀉水，如雲行空。如此與大眾共同精修，致使淨土之風吹遍四方。遠近之人都敬仰大師，企盼度化。無論是修道中人，還是紅塵中人，都歸心於大師。大師是當時佛門第一人。
嘉慶5年，大師退居紅螺山資福寺，準備終老在這個地方。怎奈眾僧依戀大師，追隨大師，終究不能避開蹤跡。為佛法常住，為眾生得度，大師心中始終沒有半點厭煩，因而眾僧留住日漸增多，不久又成為叢林大寺院。在日常修行中，所有挑柴擔水，抹牆壁，補漏屋，一飲一食，大師都與眾人共同勞作，這樣又過了10年。
嘉慶15年2月，大師到萬壽寺為粹如純禪師掃塔，辭別諸位護法居士，囑咐他們說：「我們在虛幻中的緣份快要完了，人生一世本來非常短暫，虛度這一生就更可惜了，大家應該努力念佛，日後我們在淨土中也好相見。」3月，大師回到紅螺山，讓僧人們準備荼毗等身後事宜。10月17日，大師召集大眾囑咐寺院日常事務，安排弟子松泉繼任住持，教誡他說：「念佛法門，上中下三根普被，契合一切眾生的機宜。多年來，我與大家苦心建立這個道場，目的就是接待四方來人，同修淨業。凡是我所定立的規模，要永遠遵守，不得改弦易轍，這才不辜負我老和尚與大家的一片苦心。」
臨近示現圓寂半月前，大師覺得身有輕微小病，就讓大眾助念佛號。只見虛空之中幢幡無數，從西向東而來。大師告訴大家說：「淨土境相已經現出，我要西歸了。」大家都勸大師留形住世、普度眾生，大師說：「人生百年也不過是暫時寄住，終究要歸於別處。我能回歸到聖賢境土，你們應當為我高興，何苦還要留我。」12月16日，大師讓監院僧貫一師，供設涅槃齋。17日申刻(下午3——5點)，大師告訴大家說：「我昨天已見到文殊、觀音、勢至三位大士，今天又垂蒙阿彌陀佛親自接引，我走了。」眾人念佛的聲音更高更懇切，大師面向西方，端然而坐，合掌說：「稱一聲洪名，見一分相好。」接著手結彌陀印，安詳往生，眾人聞到異香飄浮空中。
眾人將大師遺體供奉7日，面貌與活著時一樣，慈祥平和豐滿，白髮變黑，光潤異常。二七日入龕，三七日荼毗，獲得舍利百餘粒。門人弟子遵照大師遺命，將靈骨葬於普同塔內。大師生於清朝乾隆6年10月14日未時(下午1——3點)，壽終於嘉慶15年12月17日申時，世壽70歲，僧臘49歲，法臘43年。大師著作有《示禪教律念佛伽陀》，已印行於世，《淨土十要》一書第十要附徹悟語錄。後人評價大師說：既是禪門宗師，又是教下大匠，卻歸心於西方淨土。一生戒律精嚴，解悟超常，既辯才無礙，又堅持苦行。導人至切，始終如一，與淨土宗歷代祖師如出一轍。為人師，作佛祖，從大師身上，人們親眼目睹了。