參禪即是參公案、參話頭。公案、話頭有多種多樣，有的參「父母未生以前如何是我本來面目」，有的參「本來面目是誰」，有的參「拖死屍的是誰」，有的參「萬法歸一。一歸何處。」近百年來，禪宗道場都以參「念佛是誰」這個話頭最為普遍。
所謂話頭，例如「念佛是誰」四個字是一句話，這句話沒有說出來以前是話頭，說出來之後就是話尾了。虛雲老和尚說：「話頭就是一念未生之際，即是不生;不掉舉、不昏沉、不著靜、不落空，就是不滅。時時刻刻單單的的，一念迴光返照，這『不生不滅』就叫做看話頭或照顧話頭。」我們練習參禪的人，首先要看這一句話頭，不能在這個上面思量卜度，胡思亂想，思維念佛是誰，究竟是誰，這樣的思量卜度就不是工夫，而是打妄想了。
現在我們談談參「念佛是誰」的下手方法。念佛的人當然知道念佛，那麼反問你是誰在念佛呢?你一定說：是我在念啊!那麼又再問你一句：是口念呢，還是心念呢?如果是口念，那麼睡著時，你的口還在，為什麼不念呢?剛死了後口還在，又為什麼不念呢?如果是心念，那你的肉團心能不能念呢?如肉團心能念的話，那麼睡著時，肉團心為什麼不念呢?死了之後那個肉團心又能不能念呢?又有人說是靈性在念。那麼靈性是怎麼樣的呢?是長、是短、是方、是圓、是肥、是痩呢?還是青黃赤白色呢?就是在這個不明白之處，要反問自己。這個反問不是要你以話來反問，而是要你以意反觀，就是反觀你的話頭。集中精神注意力，向自己反問：究竟念佛是誰?
初用功的人，對於這一法沒有用過的，是會感到有一點不很自在。你不要怕，坐下來，把腿子盤好包好，把身體坐得端端正正，你自己默念幾聲佛號，在默念最後一聲時，你把注意力集中在這個「誰」字上面。這個巧妙在什麼地方呢?就是在反觀這個「誰」字時，你的妄想就給擋下去瓦解了。
我們初用功的人，一下子想把住這個「誰」字，把時間看長是比較難呀!為什麼這麼說呢?因為我們辦這個事之前，無量劫以來都是隨妄想轉。你現在要把它扭轉過來，不讓它打妄想，要把妄想轉變到這個「念佛是誰」的「誰」字上去，這個不是一下子就能夠辦得到的。所以古德說：「要生處轉熟。熟處轉生。」這兩句話怎麼說呢，就是我們無量劫以來打妄想打慣了，很熟，而妄想是很熟。要把這個很熟的妄想慢慢的丟掉，轉為生;要把參「念佛是誰」這一念抓得很緊，轉為熟。這樣就叫做生處轉熟，熟處轉生。我們參禪，參究話頭亦復如是。要把我們的注意力完全集中在這個「誰」字上，不起二念，只是反觀這一念「誰」字。
初參用功的人，即使你想把注意力集中，它總是集中不長久，又被妄想打失了，但是你一覺察到時，就立刻趕緊把話頭重新再提起來。
古人說：「不怕念起。只怕覺遲。」妄想來了，你不要怕它，不要和它拚命一樣，你只要不睬它，不隨它轉，只要照顧你所參的一句話頭就好了。
有些人在這個如意妄想當中，覺得很愉快似的。他們融入妄想了，隨著它轉，所以感到很自在快樂。這個千萬不能隨它轉，任它打啊!不論是好妄想，是壞妄想，一概都不要它，讓它跑開，你只要單單的的地，把這個「念佛是誰」的「誰」字觀察好就行了。「生處轉熟。熟處轉生。」當我們把「念佛是誰」一念用熟了，妄想便會慢慢減少，心亦會清淨了，疑情就會自然現前。當真疑現前時，念念不動，了了常知。如果能夠從朝到晚，二六時中功夫都不間斷，日久功深，觸境逢緣，便能開悟了。
初用功的人還要注意兩點：第一，就是你不參「念佛是誰」還好，一參心就煩得很，妄想就翻騰得不得了，這個時候，正是你用功用得得力之處。你如果不是看這個話頭，那打妄想你還不知道呢，所以你不要隨它轉，也不要懼怕它。當妄想打失了以後，感到自在，舉起話頭便要平心靜氣，就是說心要細。因為心不細，你若猛然將話頭一提便容易上火，氣就往上沖。你只要自己覺察到這一念，照顧這一念，「誰」字還在，你就不要再提了。如果再提，便是「頭上安頭」了。
第二，初用功的人參「念佛是誰」這一句話，搞了幾天感到不得力，又來參另一個話頭。其實不論哪一個話頭，意思都是一樣的，好像這個「誰」字是叫我們反觀注意力。
所以不論怎樣，參禪一定要有一個長遠心。