阿難陀漢譯「慶喜」，佛成道日誕生，故名。為白飯王次子，提婆達多的親弟弟。佛成道以後，曾有舍利弗、目犍連侍奉過佛陀。由於佛陀漸漸老了，需要一個常隨侍者，就把弟子集合起來，要大家推一個人來。舍利弗、目犍連認為阿難陀年輕，記憶力強，擔任此職最合適，就推舉阿難陀。
阿難陀提出三個條件：「一、佛陀的衣服，無論新舊，我不要穿。二、如有信眾請佛陀應供，我不侍奉前去。三、不該見佛陀的時候，我不去見。」
舍利弗、目犍連將阿難陀的條件告訴佛陀。佛陀非常歡喜地嘆說：「阿難是一位品格優秀的人，他提出的條件是為了避免譏嫌，生怕別人批評說，為了穿衣和吃食物才侍奉佛陀。」
西元前五一三年佛陀五十三歲時，十九歲的阿難，在竹林精舍正式被選為佛的侍者，侍奉佛陀二十七年，跟著佛的身後，到各地弘化。
阿難在僧團中深受人們的尊敬，他待人謙遜誠懇，和人相處，從不揚己之長，顯人之短。總是盡力幫助別人，為別人提供方便。有時和外道談論佛法，他也只是顯正而不破邪。如在翟師羅園，他感化了旃陀外道，奉行佛法。他不是以滔滔的雄辯去征服對方，而是以和暖的陽春，慢慢地融解冰塊。
在二十七年侍者的生活中，阿難對比丘、比丘尼和在家信眾來參拜佛陀時，總是安排適當時間，滿足各人的願望。尤其遠道而來的比丘，在未見佛陀前，阿難總是予以親切的安慰，使其安樂。比丘尼非常願聽阿難的教誡。他常對比丘尼說：「你們要好好遵守聖戒！」在家信眾也喜歡聽阿難說法，他教導在家信眾要尊敬三寶，受持五戒、十善，侍奉雙親，供養僧團。
佛在拘屍那安羅雙樹間入涅槃時，阿難悲痛地泣不成聲。佛陀以憐憫的眼神看著阿難，對大家說：「阿難非常辛苦地侍奉我二十七年，他為人溫和而寬厚，聞法不忘，將來能在世間上發光發熱。」
佛入滅三天後，他起身到王舍城參加第一次聖典結集。路上走了二個多月，四月十四日抵達王舍城。第二天即開始安居，結集佛經。這時大迦葉被推為首席，他選了四百九十九個大阿羅漢。因阿難還未證果，被排斥在外。這給阿難很大的刺激，他當夜發奮修行，於中夜即證阿羅漢果，參加結集。
阿難在會上誦出《長阿含經》、《中阿含經》、《雜阿含經》、《增一阿含經》、《譬喻經》、《法句經》。佛教之有聖典流傳於世，實賴阿難之功。
迦葉因是王舍城結集的主持人，被上座長老們看成為當然的領導人。二十年後，迦葉將法傳與阿難，到雞足山入滅，阿難被推為僧團的領導，此時已是六十六歲的老人了。迦葉滅後，佛教在阿難的領導下，尚能合和一味，沒有產生什麼大的問題。阿難一百二十歲時，一天，在路上聽到一位比丘口中念道：「人生活百歲，不見水潦鶴，不如生一日，而能得見之。」
阿難懇切的糾正說：「人生活百歲，不解生滅法，不如生一日，而能了解之。」
青年比丘見到阿難以後，回去稟告師父。師父說：「你不要聽阿難胡說。他已老朽，失去記憶和智慧。」青年又將師父的話告訴阿難。
阿難聽後，心想：我為眾生誦出佛陀的大法，而人們的我見我執深重，不依佛法奉行，我活在世上還有什麼意義？又想到佛在世時諸大弟子都入滅了，只剩下他一人，好像一片被砍光的森林，只留下一棵大樹不能遮風擋雨。於是，他即到摩竭陀與毗舍離兩國疧界處的上空，進入涅槃。他的聖體分成二份，一份留在毗離北方的大林重閣講堂，一份留在王舍竹林精舍旁，建塔供養。
由於阿難入滅的因緣，摩陀國與毗舍離國修好，不再戰爭，使千百萬人民的生命財產不受損失，可以看出阿難具有大乘菩薩救人濟世的精神。