舍利弗譯為「身子」，其母身形好，身子所生，故名；又譯「鶖子」，母眼明淨，如鶖鷺眼。生於摩竭陀國王舍城郊區迦羅臂拏迦村，父名「婆陀羅」，是婆羅門教中著名論師。
舍利弗八歲時，即能通曉一切書籍。時摩竭陀國有吉利、阿伽羅兄弟二人宴請王太子、大臣論師，談古論今。八歲的舍利弗走上論師的寶座，與諸論師及其子弟辯論。舍利弗言詞清晰，義理周詳，語驚四座，折服了所有的人，受到人們的讚嘆。國王對他很欣賞，當即賜給他一個村莊。
二十歲時拜大師刪惹夷為師，與同學目犍連為知友，經過一個時期學習，對刪惹夷的學問不滿，想另投高師。恰巧一天遇到佛弟子為說」諸法因緣生，諸法因緣滅」緣起法的道理，使其頓悟宇宙人生的真理，和目犍連一起帶領二百弟子到竹林精舍皈依了佛陀。
著名的建築師
舍利弗不僅精通四吠陀、奧義書和佛學，還是一位著名的建築師。喬薩羅國舍衛城的須達多長者用金磚鋪地，買下只陀太子的花園，給佛陀建造一所說法的精舍，要求派一位設計和管理施工的人，佛陀即派舍利弗去擔負此項重任。
在舍利弗的設計下，造有十六所殿堂專供集會之用，六十所小堂，分寢室、休養室、盥洗室、儲藏室、廁所等設施，是當時舍衛城著名的建築群。
在施工過程中，許多外道一致反對須達多建造精舍，供養佛陀，要求與舍利弗辯論。如果外道勝了，舍利弗離開舍衛城，工程停止。辯論結果，舍利弗戰勝所有的外道，這些外道紛紛要求舍利弗介紹，皈依佛陀，棄邪歸正，使佛陀在舍衛城的教化，奠定民眾基礎。
不退菩薩行
傳說舍利弗於六十小劫前。行菩薩道，不但願意把所有的房屋、田園、財產等資財布施與人，甚至連身體、生命也願布施與人。
一天，一位青年對他說：母親患有不治之症，醫生說要一位修道者的眼球作藥引，才能治好母親的痛。舍利弗毫不猶豫地將左眼取下，交給青年。青年手接過眼球說：」醫生說要右眼。」舍利弗按著又挖出右眼球交給青年。青年接著眼球放在鼻下嗅了一嗅說：」你是一個什麼修道的人？眼球臭得難聞！」扔在地下，用腳一踩，拂袖而去。舍利弗聽到青年的話和踩眼球的聲音，嘆了一口氣說：」眾生難度，菩提心難發，菩薩行難行，我還是當一個自了漢算了。」立即有人對舍利弗說：」剛才那位青年是你的大善知識，是考驗你的菩薩行是否堅定。你不應退失菩提心，應更勇猛精進，上求佛道。」
舍利弗聽後，更加堅定菩薩的行願，所以一些大乘佛經，幾乎部有舍利弗為當機眾，如《阿彌陀經》說西方極樂國土依正莊嚴，《般若經》裡佛陀為舍利弗說深般若法門，《法華經譬喻品》佛為舍利弗授記未來成佛，號曰」華光如來」，國名」離垢」。其土平正清淨嚴飾，玻璃為地。有八交道，黃金為繩，以界其側，其旁各有七寶行樹，常有華果。其國有無量無邊菩薩，皆久植德本，於與量百千萬億佛所，淨修梵行。華光如來，壽十二小劫，其國人民，壽八小劫。華光如來涅槃後，堅滿菩薩，次當作佛，號曰」華足安行」。
提婆達多最怕他
舍利弗智慧第一，常代佛說法。當佛的侍者有二十年之久，佛稱讚他是眾生的生母。僧團碰到一些棘手的問題，都由舍利弗來解決。如提婆達多叛佛後，用種種威脅和引誘的辦法來勾引佛弟子跟他跑。有不少信仰不堅定的人，貪圖阿闍世王給提婆達多豐富的供養，跟著也變節了。
舍利弗到提婆達多處，質問這些人說：」你們出家是為了修道？還是為了接受供養？現在被區區小利所動搖，放棄正道的信仰，你們不覺得可恥嗎？」經過舍利弗的教育，變節的人和提婆達多原來的弟子當下認錯，跪下求懺悔，舍利弗又把他們帶回到僧團。
舍利弗對維護僧團的統一做出重大賣獻，受到佛陀的表揚和僧眾們的尊敬。提婆達多最畏懼的人就是舍利弗。
先佛入滅度
佛陀在毗離城附近的森林中說法後，公布了一個驚人的訊息，三個月後就要入涅槃。舍利弗聽到這一訊息，和大家一樣十分悲哀。在禪定中思維：過去的諸佛，上首弟子，都在佛陀以前入涅槃。我是佛陀的上首弟子，應先佛陀而進入涅槃。他的這一想法，得到佛陀同意後，就回到故鄉迦羅臂擎迦村，拜見了百歲的老母親，在誕生的房中進入涅槃。