素食是我國漢傳佛教飲食文化的核心內容，是佛教養生之道的一個重要組成部分。佛教所謂素食，即不食葷腥。其中葷指蔥、蒜、韭菜等五種氣味強烈的蔬菜;腥指一切動物肉。前者主要是為了清淨身心，不熏擾他人，後者則主要出於佛教的慈悲教義，關愛一切生命。
如前所述，不食葷腥是佛教教義上的一種要求，但在實踐中，有一些合情合理的具體規定，如古印度僧人可以食「三淨肉」。因為在古印度，佛教僧團實行乞食制度，僧人乞食時不論貧富，乞到什麼吃什麼。當有人供養肉食時，乞食者應當觀察，此肉是不是為我所殺，或被懷疑為我所殺，我有沒有看到、聽到殺生。如果不是，可以接受。這就是所謂的「三淨肉」。直到今天，信奉南傳上座部佛教的國家和地區如泰國、斯里蘭卡、緬甸和我國雲南傣族地區的佛教僧團仍然托缽應供，不忌葷腥;而信奉藏傳佛教的我國西藏、內蒙古等地的佛教僧團，雖不託缽應供，但因處於牧區，自然條件惡劣，也不忌葷腥;唯有我國漢傳佛教寺院，沒有實行托缽乞食制度，又信奉大乘，強調慈心不殺，加上農業發達，自然條件允許，從公元511年，虔信大乘佛教的梁武帝蕭衍頒布《斷酒肉文》後，便開始嚴格實行素食。我們不妨進一步分析素食對人的益處。
第一，素食營養豐富。人體最需要的糖、脂肪、蛋白質、多種維生素、礦物質等，從素食中都能獲得。糖不必說了，因為本來就是從植物里提取的。再說脂肪，脂肪酸總共有13種之多，但所有的動物性脂肪加起來只有6種，而植物性脂肪里卻全部擁有，而且植物性脂肪為非飽和脂肪，能促進膽汁酸的分泌增加，使膽固醇降低，可避免心臟病和各種血管病症。一般人所關心的蛋白質，植物中的含量也很高，尤其是黃豆，蛋白質含量是豬肉的兩倍多，近於雞蛋的三倍。維生素與礦物質就更不用說。
台灣台大醫院的陳瑞三教授(依音譯)曾經花了兩年的時間對49座寺院裡249位出家人做各項身體檢查和血液分析，並選出1057位葷食者來做比較，經研究得出了三個結論：素食者體內膽固醇含量非常低，所以很少發生高血壓、心臟病或是血管方面的疾病;素食者根本不會營養不良;素食不會造成貧血，反而是肉食者患貧血的比例比素食者高。
從1991年開始，美國政府大力提倡新的基本食物組合：全麥穀類、蔬菜、豆類、水果。後來，美國農業部正式宣布：素食在各種營養方面均可達到「國家推薦的飲食標準」。
第二，素食使人聰明。《大戴禮記》云：「食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧。」根據大腦生理學說明，人的大腦活動力，是由腦細胞內具有正反兩種力量互動作用，在大腦之中不斷衝擊而形成的，這就是我們通常所說的「思考」。這樣的衝擊到了最高層，總有一方的作用獲得勝利，這就是我們通常所說的「決定」。但是要使大腦細胞能夠充分發揮其正反兩種作用，就必須充分供給大腦細胞所必需的養分，這種養分主要是麩酸，其次為維生素B及氧等。而食物中以完整穀物及豆類，含麩酸和各種維生素B最豐富，肉類則次之，且量微。美國痲省理工大學研究員也有類似的報導說，健康飲食，尤其是全麥食物能促進大腦化合作用，創造心靈深處的安寧幸福。
已故中國佛教協會會長趙朴初居士一生素食，活到93歲高齡，生前不僅身體非常好，而且思維十分敏捷。歷史上許多聞名的宗教家、哲學家、作家、藝術家、科學家和名人都是素食者或力薦素食的重要性。
第三，素食可以抗癌，防治多種疾病。血液在人體中起著舉足輕重的作用，根據醫學研究，好的血液應呈微鹼性，血液中富有鈣和鉀等礦物質。而動物性的食品多半容易使血液變酸性，而植物性的食品大多含有較多的礦物質，所以素食會使血液變微鹼性，有助於身體健康。但也有例外，如大米多含磷質，能使血液變酸。根據日本大阪大學片瀨淡教授的研究，血液若作酸性反應時，細胞即行老化，癌細胞就會擴展。如果要控制癌細胞的發展，最好是使血液呈微鹼性。