木魚原是由漢傳佛教創造並推廣使用的法器。在佛教的典故中，關於木魚的傳說有很多。在佛教的贊誦活動中，木魚的作用也是非常重要的。
木魚始於什麼時候，它為什麼要採取這樣的形制，它的意義是什麼?對於這些問題，在佛教中有著各種不同的說法。不過木魚的真實意義，還應依據《百丈清規》中所說的那樣：「相傳雲，魚晝夜常醒，刻木像形擊之，所以警昏惰也。」也就是說，佛教僧眾在誦經時之所以要敲打木魚，原因就是因為一切魚類的眼睛都是終日睜著不閉的，所以出家人取此義以示精進，不敢稍有懈怠而已。
製作木魚，一般都足把一整塊木料雕刻成魚的形狀，然後把中間挖空，在頭部、尾部、鱗甲等部分漆上黑漆，押上金箔，其餘部分漆上紅漆。大型木魚一至六尺長，小型木魚三至五寸長不等。
佛教寺院中使用的木魚分為兩種：一種是長木魚，雕刻成魚形或龍頭魚身形。這種長木魚往往懸掛於齋堂或庫房廊下，作為集合僧眾之用。因為它與民間樂器「梆子」的形制、發音都極相似，所以稱為「魚梆」。又因為它常常是在齋飯時敲擊，所以也叫做「飯梆」。在佛教寺院中，長木魚大都是頭向山門懸掛的。
另一種是圓木魚，形狀類似於一邊塌陷的饅頭，高的一端挖空成青蛙嘴，矮的一端淺雕成二魚或二龍戲珠狀，尾部盤繞於木魚的腰身之上。圓木魚是在僧眾贊詠誦經時，敲擊拍節，以調和音調和節奏的，同時也可防止大家昏怠，以時時振奮精神。所以，木魚在敲擊時要輕重緩急平穩恆定，富有節奏感，根據需要，由緩入急，逐漸加速。
寺院中的圓木魚大小不等，有各種規格。一般大些的圓木魚都是放在案上或架上敲擊的，小些的圓木魚則是用手執持敲擊的。小圓木魚的敲擊手法是：不敲的時候，雙手捧持，魚椎在外用兩食指和兩拇指夾住，其餘六指托住魚身;敲擊的時候，左手拇指、食指、中指執魚，右手拇指、食指、中指執椎，魚椎頭和魚身頭向上相對，兩手如合掌，稱為「合掌魚子」。
佛教中設立木魚，用途是很多的。
首先，如前所述，木魚主要是用來在僧眾贊誦時整和聲調節奏的，類似於樂隊中的指揮。同時也取魚類目不闔睛，晝夜精進，以激勵僧眾不斷用功的意義。
其次，木魚有集合僧眾的作用。佛經中說，自有木魚出現，「其後，天下大小寺院以木魚鼓集合大眾」。現在，木魚有時也在僧眾齋飯時敲擊，《百丈清規》中說：「齋粥二時長擊二通，普請僧眾長擊一通，普請行者二通。」
再次，木魚還用來打更報曉。佛經中記載：「每日交五更，諸寺院行者打鐵牌子或木魚，循行報曉。」
最後，木魚也是比丘們在出外乞食化緣時，不斷敲擊，以提醒俗眾廣發慈悲心的工具。
關於木魚的功用，佛教中還有許多偈語發人深醒。如《雪峰義存禪師語錄》中就有「木魚鼓頌」二首，其中有句說：「我暫作魚鼓，懸頭為眾苦。師僧吃茶飯，拈槌打我肚。身雖披鱗甲，心中一物無。鸕鶿橫豁望，我誓不入湖。」又說：「可憐魚鼓子，天生從地養。粥飯不能飧，空肚作聲響。時時驚僧睡，懶者煩惱長。住持鬧喧喧，不如打游漾。」在這裡，木魚警策僧眾的用途，被古代佛教高僧以幽默趣味的形式表現了出來。