「木魚」，呈團魚形，腹部中空，頭部正中開口，尾部盤繞，其狀昂首縮尾，背部(敲擊部位)呈斜坡形，兩側三角形，底部橢圓;木製棰，棰頭橄欖形，以便敲擊。讚唄中經常使用，是佛教法器的代名詞。
《禪林象器箋。唄器門》說：「魚頭尾自相接，其形團欒。今清國僧稱木魚者，作龍二首一身，鱗背兩口相接，銜一枚珠之形，亦空肚團欒。蓋與圖會木魚同，諷唱時專敲之以成節。」其中改魚身作龍頭，可能是取《群籍一覽》卷上所載劉斧《摭遺》所謂「魚可化龍，凡可入聖」之義。
木魚大小不一，音高不同。寺廟中使用的大型木魚，正面圓徑約40厘米，最大的達85厘米以上。小型木魚圓徑僅4厘米，只在佛教法事「繞蓮」(繞佛堂)時套用，體積小使用起來比較方便。一般木魚大小，根據各殿堂的大小而製作，不能一概而論。
關於「木魚」之名，最早見於懷海禪師《敕修清規》之中：「木魚，相傳云：魚晝夜常醒，刻木像形擊之，所以警昏惰也。」據此，木魚當為佛門僧侶所創製，有警示僧眾晝夜不忘修行之意，精進用功辦道，不要昏沉、掉舉。此前，相傳木魚的前身乃是一種稱為「木撲」的簡單木塊，後才刻為魚形，稱作木魚。
至於為何為作「魚」形，《釋氏要覽》記載說：「今寺院木魚者，蓋古人不可以木朴擊之，故創魚象也。又必取張華相魚之名，或取鯨魚一擊蒲牢為之大鳴也。」
關於木魚起源的傳說，《增修教苑清規》卷下：云：有僧違師毀法，墮魚身，背上一樹，風濤搖擺，出血苦痛。本師渡海，魚遂作孽云：汝不教我，致墮魚報，今欲報怨。師曰：汝名甚麼?魚曰：某甲。師令懺悔，復為設水陸追拔。夜夢，魚曰：已脫魚身，可將我樹舍寺，以親三寶。師果見魚樹，刻魚形，懸掛警眾。」 又日本?成尋在《參天台五台山記》卷三〈宋神宗熙寧五年八月八日〉條云：實性院本名清泰寺，中有傅大士像供人禮拜燒香。院主長老謂諸寺打木魚鼓召集行者，乃源於傅大士。往昔，大士覓頭陀於嵩山時嘗打魚鼓，頭陀即應鼓聲而來。其後，天下大小寺院均以木魚鼓集合大眾。
是故禪林用木魚的意義有三：警策之意，去除昏沉掉舉，精進用功辦道;懺悔業障，懺悔往昔諸罪，親近三寶，聽聞正法，如理修行；尋求善知識，魚聲敲響時，諸佛菩薩、善知識，應魚聲而顯現，得到諸佛菩薩、善知識加持之意。