南北朝梁武帝時代，達摩、寶志公、傅大士共稱梁代三大士。南懷瑾先生說：「中國禪宗原始的宗風，實由達摩、志公、傅大士三大士的總括而成」。
達摩大師
達摩大師為西天正法眼藏自上而來二十八祖，秉承先師般若多羅尊者的遺命，欲將正法眼藏和衣缽傳到中國以紹隆佛種，普利眾生。即自東渡，先到中國南海。梁武帝得知後非常敬仰，派人到南海專程接到金陵。達摩大師初化梁武帝。帝問云：「朕一生造寺度 僧、布施設齋，有何功德」?達摩答：「實無功德」。梁武帝出乎意外，訝意道：「弟子未達此理，願和尚為說」。達摩回答說：「這些無非是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖有非實。」梁武帝再問：「那怎麼才是真功德呢?」達摩回答說：「淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。」帝問：「如何是聖諦第一義?」 師曰：「廓然無聖!」帝繼問曰：「對朕者誰?」師曰：「不識」。帝不契，達摩遂辭行。帝后舉問寶志公，志公曰：「陛下還識此人否?」帝曰：「不識」。志公 曰：「此是觀音大士，傳佛心印。」帝悔，遂發兵馬去追請。寶志公說，陛下就是發動全國人去請，大師也不回來了。達摩大師剛走到江邊，回頭一看，後面有許多 兵馬追趕而來，大師隨手摺了一支蘆葦，擲在江上，腳踏蘆葦渡江而去。。2007年8月，南京市博物館一支考古隊在浦口大頂山獅子峰進行考古時，發現了達摩大師「一葦渡江碑」，並發掘出了梁武帝所建的定山寺遺 址。達摩後北上到了洛陽，住在嵩山少林寺，面壁九年，得神光僧，為法忘身，以大勇猛，斷臂求法。達摩嘉許其志，知為法器，將神光的名字改為慧可。有天，慧 可問道：「諸佛法印，可得聞乎?」師道：「諸佛法印，非從人得。」慧可禪師聽了感到茫然，便說：「我心未寧，乞師與安。」師答：「將心來，與汝安。」慧可 沉吟好久，答道：「覓心了不可得。」師道：「我與汝安心竟。」慧可當即豁然大悟，心懷踴躍。慧可留在祖師身邊九年以錘鍊心性，終徹悟心源，做了禪宗二祖。 後來古人寫了一付對聯：「一葦渡江何處去，九年面壁待人來。」
寶志公禪師
上面提到的寶志公禪師，是梁武帝的國師。寶志公的身世離奇，相傳一位朱姓婦 人聽見鷹巢中嬰兒啼哭聲，從樹上把他抱下，扶養長大，說他的長相「面方而瑩徹如鏡，手足皆鳥爪。」 梁武帝曾詔請以丹青馳譽於南朝的張僧繇為寶志禪師畫像，寶志一時興起，現出十二面觀音像，妙相殊麗，或慈或悲，使素有第一佛像畫家之稱的僧繇，無法成筆。 當時四川有一位真正得道的高僧，叫做寶香禪師，在四川住了很多年，以種種方便法勸大家斷惡修善。當地風俗，每逢祭祀必殺生。法師每年苦苦勸他們不要殺生， 沒人聽他的。不但沒人聽，反而譏笑他。法師非常難過。有一年，有一位四川居士到京城拜見寶志公禪師。寶志公問這位居士：「四川的香貴不貴?」居士笑曰： 「四川的香很賤。」寶志公說：「既然賤，為什麼不走?」居士沒明白寶志公的話。過幾天，他回四川，見寶香禪師。禪師問他：「寶志公說了些什麼話?」居士 說：「他問我四川的香貴不貴，我回答很賤。寶志公說：既然賤，為什麼不走?我聽不懂。」寶香禪師聽了點點頭。過了幾天，又有一個祭祀法會，大眾依然殺許多 牛羊豬祭祀。寶香禪師這一次跟往日不一樣，他在寺院門口挖了很大的坑，裡面灌滿水。他也參加祭祀法會，也跟著吃魚吃肉。以前勸不殺生，今天跟著一起吃魚吃 肉，眾人覺得很稀奇。吃完之後，禪師走到坑旁，一張口，吐出來的魚都是活的，搖頭擺尾在水裡游;吐出的雞鴨也是活的，撲楞楞都跑開了，吐完之後禪師站著就 往生了。神通一現，大家驚呆了，不久如夢初醒，各自悔恨不及，從此皈佛茹素，以後地方上再不殺生了。
傅大士
傅大士，姓傅名翕，字立風，號善慧，人稱善慧大士，今浙江義烏佛堂人，中國維摩禪祖師。少未讀書，常與鄉里人網魚，每得魚時，卻又以竹籠盛之，沉深水中 祝曰：「欲去者去，願止者止」，因此別人都說他愚痴。後來在稽亭塘網魚時，遇一梵僧，僧對他說：「往昔在毗婆尸佛前，我和你同時發願度生，現今兜率天宮中 你所享用的東西都在，你什麼時候回去呢?」大士聞之瞪目而已。其僧又道：「汝試臨水觀影!」大士低頭見水中圓光寶蓋，頓悟前因，於是拋棄漁具，攜僧歸家， 請求修道之地。僧指松山下雙檮樹曰：「此可棲也。」遂結茅庵而居，自號雙林樹下當來解脫善慧大士。大士自己開墾土地，種植蔬果。有小偷常來光顧大士的菽麥 瓜果等物。大士見了說：「你不必盜取，把你籃籠拿來，讓我給你采裝。」於是小偷滿載而歸。大士或為人幫傭，晝出夜歸，如是苦行7年。一日宴坐之際，忽見釋 迦、金栗、定光三佛自東方而來。復見金色自天而下，集在大士身上，從此身出妙香，並聞舍中唱言：「成道之日，當代釋迦坐道揚。」大通六年，大士遣弟子奉書 梁武帝，帝詔請大士進京，先叫侍者遍鎖諸宮門。大士心通先知道了，乃做了大木槌一隻，既到已，用木槌扣打一門，余門都開。大士直入宮殿，唱而不拜。武帝問 他：「師事從什麼人?」大士道：「從無所從，師無所師，事無所事。」後武帝請大士講金剛經，大士升座，揮案一拍便下座。帝見之驚愕不已。志公問帝：「陛下 會嗎?」帝曰：「不會」志公道：「大士講經已畢」。一日大士頂冠披衲靸履，武帝看到問：「是僧嗎?」士以手指冠。帝問：「是道嗎?」士以手指靸履。帝 問：「是俗人?」士以手指衲衣。後南懷瑾先生說：「傅大士以道冠、僧服、儒履的表相，表示中國禪的法相，是以「儒行為基，道學為首，佛法為中心」的真正精 神，配上他一生的行徑，等於是以身設教，親自寫出一篇三教合一的絕妙好文。」宋朝王安石的廳堂里掛了一幅傅大士的畫像，上面題有佛印禪師的一首贊詩：「道 冠儒履佛袈裟，和會三家作一家。忘卻兜率天上路，雙林痴坐待龍華」。至今在雙林寺所塑頭頂道冠、身著袈裟、足登靸履的大士像即以是緣起。傅大士有一不思議 的偈頌，遍傳叢林，極耐人尋味，曰：「空手把鋤頭，步行騎水牛。人從橋上過，橋流水不流」。
史載，寶志圓寂以後，梁武帝似有「沉舟之痛」，親自為寶志作悼詞，以祭奠亡師。悼詞中有「觀往測來，賭微如顯」一語，指的是梁武帝向寶志卜問「年祚」之事。據說，梁武帝曾問寶志自己能在位多久，寶志答曰「元嘉，元嘉。」「元嘉」是宋文帝劉義隆的年號，長達三十年。寶志連說兩個「元嘉」，就是說梁武帝能在位六十年。梁武帝時代，除 寶志公 外，還有達摩、傅大士共稱梁代三大士。南懷瑾先生說：「中國禪宗原始的宗風，實由達摩、志公、傅大士三大士的總括而成」。
據《釋氏稽古略》卷二記載，梁武帝夫人郗氏生性酷妒，死後化為巨蟒，通夢於武帝。武帝於是制定《慈悲道場懺法》十卷，禮請高僧舉行懺禮，夫人化為天人，在空中謝帝而去。其懺法流行於世，稱為《梁皇懺》。武帝也親自依之而修設水陸大齋，流傳至今，仍為佛教徒所遵行。
梁武帝曾經和寶志和尚討論自己的基業問題，寶志答道：「昔年三十八，今年八十三，四中復有四，城北火酣酣。」梁武帝追問其祥，寶志笑而未答。據後人解釋，蕭衍於502年建立梁朝，當時三十八歲，547年4月14日，建康城皇宮北部的同泰寺發生火災，當年他八十三歲，後三年，梁武帝撒手奔西。