在道家的典籍中有這樣一句話：「禍福無門，唯人自招。善惡之報，如影隨形。」這是說人們如果行惡，就會為將來埋下禍患，如果行善，就會為將來積下福份。
從前，向待制是袁州的官員，他的好友鄭判官的妹妹嫁在袁州，於是這一天他們在別州辦完公事，準備一起到袁州去。剛好他們的朋友黃縣令也曾在袁州當官，二人便邀他一同前去，黃縣令推託不去，兩人堅持邀請，黃縣令只好隨同前往，但是他始終鬱鬱不樂。
到了袁州向待制家，他讓兩個朋友去休息，自己去問候父母，黃縣令卻愣愣的沒反應，像沒聽見。過了會兒，忽然手指桌上的銅盤說：「這個值多少錢，能賣嗎?」向待制說：「這只是個普通的物件，你為何要買?」答：「我要把它帶進棺材裡去。」向待制又驚又怕，和鄭判官一起把他扶到床上，想讓他休息。誰知沒過多久，他大呼疼痛，接著突然腹瀉，瀉出來的全是血，翻滾嚎叫了一整夜。
兩個朋友見到他這樣，說：「這個病很不妙，你有什麼要囑託我們的嗎?」黃縣令說：「想見見母親和妻子。」兩個朋友又說：「你本來不願來袁州，忽然病成這樣，象被我們害的一樣。請告訴我們原因，也好對你家人有個交代。」黃縣令點點頭，忍著痛苦講了這樣一件事。
「我在這裡做官的時候，縣尉派了三個弓箭手去買雞鴨魚肉，過了四十天還沒回來，三人的家人上報到太守那兒，太守和縣尉是老朋友，就叫他自己解決。縣尉就亂編道：「三人被派去察看山里盜賊的，為了掩人耳目才說是去買食材，這麼久不回來，怕是被盜賊害了。」太守信了這番話，派兵去捉拿盜賊。縣尉親自帶兵去山裡住了兩個月，又哪裡有盜賊的影子。
正不知如何交待時，恰好遇到四個村民在耕地，相貌蠢笨，縣尉派人拿錢給他們，說：「你四人謊稱自己是強盜，承認殺了人。將來案子定罪，名義上處斬，其實不過是打十幾板，就放了你們。這樣又能拿錢回去養家，還能在牢裡吃飽飯，不是很好嗎?」四人答應了，於是把他們捆送到官衙里。他們按照縣尉的話「如實招供」，剛好由我主審這個案子，把經過報告上級，最後定了斬首。
定好問斬日子後，我去看那四個人，覺得他們不像兇惡的人，心中疑惑，就再三詢問。他們開始還說不冤枉，後聽說第二天就要斬首了。互看一眼，大哭起來，這才說出事情真相。我大吃一驚，給他們全部鬆了綁。沒想到縣尉聽到我知道了真相，就去告訴太守，說我收受賄賂，要為犯人翻案。太守怒斥我，但我堅持重新查明真相。太守說，如果呈報上級翻案，那官員犯有失察之罪的就太多了，便把翻案的文書全部燒毀，堅持原判。讓別人代替我審理案件。但到最後，又逼我在處決犯人的判決書上簽字，怕我不簽，遲早會到朝廷告他們。我不得不在文書上簽了字。四個人就此死了。
過了兩天，我看見兩個黃衣人催促衙吏，叫他們把案卷拿出來，然後拿著棍子進到縣衙里。後來的四十天裡，縣尉和太守，還有幾個涉案的衙吏全部暴死。
一天，我吃飯的時候，看見四個囚犯跪在那裡說，我們蒙冤而死，在天帝那裡訴冤，幾個惡人已經死了，本來要來逮捕您的，我們說您是好人，懇請天帝不要追究您，但是天帝說，『假如這個人沒有簽字，你們就不會死。所以這個人的罪過不能免。因為你們為他求情，所以可以延期三年。』剛才我進來這個門的時候，就看見四個人等在這裡了，叫我把親人叫來訣別。我不想來，就是害怕這件事。三年期限已到，我還有什麼話好說。」
又過了十天左右，黃縣令對向待制說：「我母親來了，請你替我準備轎子吧。」向待制驚訝道：「你是如何知道的。」黃縣令說：「那四人告訴我了。」於是坐上轎子，在院門外見到母親，只來得及向她作了一個揖，就死去了。
這是一則名為《袁州獄》的宋代傳奇故事，借古諷今，發人深省。在我們的一生中，常會面臨一些重大的抉擇，如果人們為了切身的利益而放棄了良知和正義，做出陷害他人的事情，必將會在未來得到惡報。看似偶然平常，其實真正是因果報應，天理循環。
古代人的道德規範給予他們判定善惡是非的標準，人生在世並不是風過無痕的，相反，人的一言一行都有上天在關注著，正所謂「神目如電」「天日昭昭」。
《三國演義》中，奸臣董卓死後遷葬，「天降大雨，平地水深數尺，霹靂震開其棺，屍首提出棺外」，以至「三次改葬，皆不能葬，零皮碎骨，悉為雷火消滅」，書中說：「天之怒卓，可謂甚矣!」
《說岳全傳》中的秦檜賣國求榮、陷害岳飛，難逃報應。秦檜後來背潰爛，死時看到有神人舉錘打來，周圍人都聽到他喊「饒命」和鐵索聲。秦檜有個衙役叫何立，到東南方去出差，恍惚間到了陰間，看見秦檜等奸臣都被拘入酆都。
這些奸臣的命運正如詩中說的：竊弄威權意氣豪，誰知一旦似冰消。請看臨死神人擊，天道昭昭定不饒!
在當今的中國，人們為了自己的利益，肆意踐踏他人的性命。社會亂象叢生，災難頻仍。每一個階層，每一種職業的人，都在面臨著良知的考驗。在痳木不仁、隨波逐流的人群中，誰能挺身而出，仗義直言。誰能順從良心，做出正確的選擇。這些人一定能擁有美好的未來。正如古語說的：「湛湛青天不可欺，未曾舉意已先知。善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」