大曆二年，蓮宗四祖法照大師居住在衡州雲峰寺，勤修不懈。
有一天，他在齋堂粥缽中，看見五色祥雲，雲內顯現山寺，寺的東北方有山，山下有溪澗，溪澗的北邊有石門，門內有一座寺院，扁額寫上「大聖竹林寺」。
隔了不久，他又在缽中看見雲中有好幾座寺院，水池、陽台、樓閣及數萬尊菩薩散居其中。
他以自己所看見的境界去請問善知識，有一位僧人說：「佛菩薩的變化事跡非常神奇，不宜用凡情來測度。如果依山川的形勢來說，你所見到的很可能就是五台山。」
大曆四年，法照大師在衡州湖東寺開創五會念佛道場。感現祥雲覆蓋，雲中顯現樓閣，阿彌陀佛及兩位菩薩的身體遍滿虛空。衡州城裡的老百姓都焚香禮拜，過了好久，奇瑞才消失。
法照大師又遇到一位老先生，老先生告訴他說：「你曾經發願前往金色世界，禮拜大聖，現在怎麼突然不去了呢?」說完，那位老先生就不見了。
法照大師就跟數位同學，不辭遙遠，朝五台山前進。大曆五年四月六日，他們來到五台縣佛光寺。那天傍晚四更，遠遠年歲奇異的光芒照著他的身體。他立即動身走了五十里路，遇到一座山，山下有溪澗，溪澗北方有一石門，看見兩位自稱是「善財」和「難陀」的童子，引導他到了一座寺院，扁額上題了「大聖竹林寺」五個字，跟缽里所看見的一模一樣。那個地方，有莊嚴的金地和寶樹來做陪襯。走進寺里，進了講堂，看見文殊菩薩在西邊、普賢菩薩在東邊，各坐了高雅的師子座，在講經說法，成千上萬的聽眾圍繞著他們。
法照大師上前禮拜，並且問說：「末代凡夫，去聖時遠，知識狹劣，業障和塵垢特別深，佛性無法顯現。在浩瀚的佛法中，不知道應該修行什麼法門，最為精要呢?」
文殊菩薩回答：「你現在念佛，正是時候!各種修行法門無過念佛，供養三寶、福慧雙修，這兩種方法，最好也最簡便。我過去劫中，也因為念佛和供養三寶，而成就一切種智。所以一切諸法，般若波羅蜜(到彼岸的智慧)、很深的禪定，甚至諸佛，都是從念佛而成就的。所以我們知道：念佛是諸法的王。」
法照大師問：「應當怎麼念呢?」
文殊菩薩說：「這世界的西邊，有一尊阿彌陀佛，他的願力非常不可思議，你就當淨念相繼而不要間斷，臨命終時，決定往生極樂淨土，永不退轉。」
說完，文殊和普賢菩薩同時伸展金色的手臂，摩著法照大師的頭頂，並且說：「你因為念佛，不久會證得無上智慧。如果有善男信女，想要疾速成佛和證得無上智慧，沒有比念佛更快的了!」
法照大師歡喜禮拜，告辭聖眾而還，兩位童子送出寺門。一抬頭，忽然失去寺院的蹤影，於是他就立了一塊石碑，寫上處所。
四月十三日，法照大師與五十餘位僧人一齊到金剛窟，虔誠地禮拜三十五佛的名號。法照大師才禮拜了十遍，忽然看見他所在的地方，現出廣大莊嚴、清淨的琉璃宮殿，文殊和普賢菩薩也都在一起。他又獨自來到金剛窟，發願親睹文殊菩薩，當他五體投地禮拜時，看見印度僧人佛陀波利，引導他進入一座寺院，扁額寫著「金剛般若寺」，到處充滿奇妙的寶物，光明閃爍。
法照大師雖然經驗和看見了許多靈異的事跡，可是他從未告訴別人，那年的十二月，他在華嚴寺的念佛道場，絕食念佛，發誓一定要往生淨土。到了十二月七日的初夜，正當他在念佛時，他看見一位梵僧來到道場，並且對他說：「你所見的五台山境界，何不寫下來告諸世人呢?」那位梵僧說完，就不見了。法照大師心中也感到訝異。
翌日，他又同樣看見那位梵僧。法照大師說：「我不敢隱密聖道，只是恐怕引起毀謗而已!」
梵僧回答：「像文殊菩薩這麼偉大的聖人示現在這山中，尚且招人毀謗，你又有什麼顧慮呢?只要把所見的境界，普告世人，使見聞的人，能夠發菩提心，廣結善緣!」
於是法照大師回憶自己所見的境界，並且寫下來流傳世間。
第二天，江東的慧從法師與華嚴寺的許多僧侶，都跟隨法照大師來到金剛窟和他建立石碑做記號的地方，瞻仰舊跡，大眾悲喜不已，忽然聽到典雅明亮而且節奏分明的鐘聲。大家非常驚訝，知道法照大師所見不虛。因此把這段經過書寫在房屋的牆壁上，希望見聞的人共發殊勝的道心。
後來，並且在化竹林寺題扁額的地方，建了一座寺院，仍然以「竹林」為名。於是法照大師更加專心念佛，日夜不斷。有一天，他忽然看見佛陀波利告訴他：「你的蓮華已經完成，三年後蓮花就開了!」
三年後，法照大師告訴大眾說：「我要走了!」說完，端坐而逝。
有人說：法照大師曾經在并州創立「五會念佛」。代宗時，皇上請他入京師，教宮裡的人念佛，也是有五會，所以大家都尊稱他「五會法師」。(宋高僧傳·樂邦文類)