這個故事最早是佛祖釋迦牟尼入寂前，在靈山召集大眾舉行最後一次說法。有一位大梵天王(佛教中的護法神)向佛祖敬獻一枝金色蓮花，請求佛祖：如果還有未說的最上大法，希望能宣示給眾人和將來的修行者。佛祖拈起蓮花，面向眾人，瞬目揚眉，一言不發。眾人不知佛祖何意，也都默然無語。此時只有釋迦牟尼的大弟子摩訶迦葉破顏而笑。佛祖便說道：「吾有正法眼藏，涅妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉」。
「拈花微笑」也作「拈花一笑」，佛教語。禪宗以心傳心的第一宗公案(典故)。佛陀拈花微笑是2500多年之前的秘密，當時在場者只有迦葉尊者微笑會意，這是禪宗的開始。包含兩層意思：一是對禪理有了透徹的理解，二是彼此默契、心神領會、心意相通、心心相印。形容師徒之間的默契、心靈相通。
蓮花是佛教的代表，它具有花果同時的獨特成長特性，代表了宇宙演化的實相;蓮花出淤泥而不染，代表清淨心的佛性，清淨心處理事物條理分明，人人皆有佛性，菩薩入世渡眾生，出淤泥而不染;蓮藕似空非空，代表了世界的本性。
「正法眼藏」是指朗照宇宙、包含萬有的佛法全體，「涅妙心」是指擺脫一切虛妄的精妙思想。簡單說，這兩句就是指佛法的全部精華，所以它是「最上大法」。這個「最上大法」是真實的，卻沒有任何跡象，它極其微妙，無法用語言、文字來解說，只能在心心相印中傳遞。當時只有摩訶迦葉感知到釋迦牟尼在無言中宣示的大法，所以佛祖說：我已經把它託付給迦葉了。
所謂「教外別傳」，意思是它在佛教各個宗派中自成一個特殊的體系。按照禪宗的解釋，一般的宗派都是依賴經典來傳授教義的，這稱為「教」;禪宗是不依賴經典、「不立文字」的，所以稱為「宗」。
常見的佛祖造像大多有一種祥和、寧靜、安閒的神態，我們想像他手拈一枝蓮花面對眾人時，而迦葉的微笑，應該是虔誠而又自信的，它把一種清明純淨的心境回應給佛祖。佛祖拈花，迦葉微笑，兩心相通，「最上大法」就這樣完成了宣示和傳承的過程。
禪宗把迦葉尊為西天禪宗初祖，就是第一代祖師爺後達摩祖師西來東土是中國禪宗一祖。
摩訶迦葉：「摩訶」是大的意思，「迦葉」譯為飲光、光波(「葉」 字音 「攝」 )。因為身上有金光，而且能隱蔽其他所有的光，所以叫飲光。
他怎麼會有這個光呢?有個故事：他的妻子(紫金光比丘尼)在往昔是個很窮的女人。在毗婆尸佛滅度之後，有人為佛造塔塑像，但時間一久，塔倒像壞。這窮女人看了之後就發心要重新建廟塑像。於是她各處乞錢，把乞來的錢換成金子。辛苦了十九年，也積下了很多的金子，她就請一位冶金師來幫忙塑像。這位冶金師就是摩訶迦葉的前身，當知悉她如此辛苦地得到這些金子時，十分感動，就答應和他一起來做這件事。兩人共同把廟與佛像都建好後，金匠就向窮女人求婚，窮女人也很歡喜地答應。因為給佛裝金的緣故，兩人身體都放金光。
迦葉一出生，身上就有金光。當他長大時，他父母給他張羅婚事，他不想結婚，就搪塞說：「我身放金光，要找個女人身上有金光的，才可以結婚。」本來是難為父母的話，誰知父母真找到了身上也放同樣金光的女子。兩人結婚後，也沒有行淫，而是各自修道，後來又一起出家，證得阿羅漢果。
摩訶迦葉是禪宗的第一代祖師，據佛經記載，他現在還在雲南雞足山打坐入定，等彌勒尊佛下世時，要把釋迦佛的衣缽交給他。
這雞足山時常有三種光：佛光、金光、銀光。誰若真有誠心，到雞足山拜迦葉尊者，不但可以見到光，還可以聽見鐘聲。這鐘聲是自己響的，在幾百里外都可以聽見。
大迦葉在佛的弟子中是最年長的，專修苦行。有一次，佛在說法時，特地分了半邊座，叫大迦葉與他共坐。這時迦葉已很老，大概有一百四十五歲。佛就向迦葉說：「你年紀太大了，不要再行苦行了，吃點好的、穿點好的，住在較舒適的地方吧!」可是迦葉並沒有聽佛的話，他仍是照樣行苦行。因此佛深深地讚嘆道：「他能這樣行苦行，我佛法一定會久住於世。」
摩訶迦葉在佛的十大弟子中是苦行第一。所謂苦行，主要是：
一、穿百衲衣。百衲衣又叫糞掃衣，是從垃圾堆里撿來的破衣爛衫。穿上這衣，可以息滅貪心。其他比丘看他穿得如此簡樸，也會發起道心來修道。
二、日中一食、過午不飲漿，連茶和水果都不可以吃，只可以喝水。
三、樹下住，而且不能在每棵樹下住超過三天的時間。
四、冢間住，冢就是墳墓，在墳地里坐著修道，覺悟無常，破除執著。
五、夜不倒單，常坐不臥。等等，共有十二種，叫「十二頭陀苦行」。「頭陀」是梵語，中文叫「抖擻」——抖擻精神，就是不怕苦難，越困難越有勇氣。
大迦葉於佛成道後第三年為佛弟子，八日後即證入阿羅漢境地，為佛陀弟子中最無執著之念者。人格清廉，深受佛陀信賴。
在中國幾乎所有的佛像雕塑中，假如佛的旁邊站著兩個人，一老一少，那麼，年輕英俊的是阿難，而老者就是大迦葉。在敦煌莫高窟中的佛像中，常常可以看到迦葉的身影。