一、禪的起源――拈花微笑
禪，是有情眾生的清淨本性，一切物質的本來面目，宇宙人生的事實真相，遠在西元前五世紀，因釋迦牟尼佛的證道而發現。佛陀降生在印度，誕生時有種種瑞相，曾有仙人預言他長大後會出家、修行、成道。年少時候的悉達多太子，常沈浸於對生命的意義、去來的思考;青年時期的悉達多太子，文武超群，人文思想更為細緻、豐富，對當時印度社會四姓階段的不平等，以及人生為何有痛苦、煩惱、生、老、病、死等問題，常縈繞於心。後來為了解決心中疑惑，找尋生命真理，他毅然的出家了。歷經五年參訪、六年苦修，終於在一日夜半，夜睹明星，徹悟禪道，開始他一生的教化工作。當時，佛陀化世的足足跡遍及恆河兩岸，度人無數。直到八十歲那年，才隨順「諸行無常」的法則離開世間。佛陀的色身雖已入滅，佛陀的教法卻由佛學弟子世代闡揚、流布，相傳直到今天。
禪，原本存在於天地、方寸之間，然而世人顛倒無知，以致「當面不識」。因發現「禪」而悟道的佛陀，為了讓眾生也契會禪理，所以孜孜不倦的遊行弘化。在關「禪」的起源，根據《大梵天王問佛決疑經》所說：一日，佛陀行化至靈鷲山，時有大梵天王，為令今生、後世眾生獲得利益，以金婆羅華獻佛，捨身為床座，恭請佛陀為眾生說法。世尊登座拈華示眾，與會百萬人天大眾皆面面相覷，無法會意。唯心史觀有迦葉尊者當下靈犀相應，破顏而笑，於是佛陀開口道：「吾有正法眼藏，涅磐妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」如是，禪在「拈花微笑」――師徒心意剎那交會之間傳了下來。此個，佛陀還傳下了袈裟和缽，所謂「衣缽傳承」的典故，由此而來。
佛陀拈花，迦葉微笑，這是無言說教。由於禪的妙道，語言文字難以表詮，乃藉由拈花微笑的弦外之音，來啟發眾生迷昧的心靈。行者若能做到念念不思過去，念念不想未來，亦念念無住於現在，即能於現前一念上，契會「拈花微笑」的意旨。
二、禪的傳承――西天二十八祖
禪的傳承，源於佛陀在靈山會上傳法給摩訶迦葉尊者。迦葉為西天禪宗始姐，其後次第相承而至菩提達磨，計二十八代。中土以菩提達磨為初祖，傳承到大鑒惠能，總計六代。西天、東土綜合起來，即有三十三代。(這是指傳統順序傳承下來的祖師，不包括分化的旁系支派)今依序列名於下：
第一祖 摩訶迦葉。 第二祖 阿難陀。
第三祖 商那和修。 第四祖 優婆多。
第五祖 提加迦。 第六祖 彌遮迦。
第七祖 婆須密多。 第八祖 佛陀難提。
第九祖 伏馱密多。 第十祖 脅尊者。
第十一祖 富那夜奢。 第十二祖 馬鳴菩薩。
第十三祖 迦毗摩羅。 第十四祖 龍樹菩薩。
第十五祖 迦那提婆。 第十六祖 羅羅尊者。
第十七祖 僧伽難提。 第十八祖 僧伽耶舍。
第十九祖 鳩摩羅多。 第二十祖 夜多。
第廿一祖 婆修盤頭。 第廿二祖 摩拿羅。
第廿三祖 鶴勒那。 第廿四祖 師子尊者。
第廿五祖 婆舍斯多。 第廿六祖 不如密多。
第廿七祖 般若多羅。 第廿八祖 菩提達磨。
三、大法東來――達磨東渡中土
《景德傳燈錄》卷三載：菩提達磨於梁武帝普通年間(西元五二零-五二六年)來到中國，初到廣州，後被武帝迎至金陵。
帝問：「朕即位以來，造寺、寫經、度僧不可勝記，有何功德?」
師曰：「並無功德。」
帝問：「何為無功德?」
師曰：「此但是人天小果有漏之因，如影隨形，雖有非實。」
帝問：「如何是真功德?」
答曰：「淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。」
帝問：「如何是聖諦第一義?」
師曰：「廓然無聖。」
帝問：「對朕者誰?」
師曰：「不識。」
由於機緣不契，達磨遂潛渡北上。武帝經寶志禪師點醒，連忙派兵馬隨後追趕，欲請回達磨大師。無奈達磨心意已決，見追兵到來，便隨手摺下一葉蘆葦，腳踏於上，過江北上。最後，止於洛陽嵩山少林寺，終日面壁，默然無語，一坐九年。古人曾為達磨作偈云：「一葦渡江何處去?九年面壁等人來。」之後，傳法給慧可，這是禪宗在東土傳承的開始。
達磨於魏大統元年(西元五三五年)端坐而化。不久，從西域傳來『雙履西歸』之說。