地藏王菩薩發大誓願「眾生度盡，方證菩薩。地獄未空，誓不成佛」，一切菩薩也如此發心。我們每天上晚殿也發願說「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成」。凡佛弟子，無不發此誓願，證果深淺大小不同，皆由願力深淺，依願行持大小而定。佛由眾生修成，眾生能依願行持，就是菩薩就能成佛。既然成佛人人有份，何以一切菩薩發願度眾生，度來度去，總度不盡呢?
因眾生之「眾」字，由三個人字合成，三人成眾，眾生之數，無窮無盡。十法界中，除佛法界外，其餘九法界都屬眾生。上三界是聖人，已出生死苦海，不受輪迴，餘六界都未出生死。九法界內有三聖法界，尚有微細習氣未盡，所以都屬眾生。習氣有深淺，上三界淺，下六界深，習氣深重，業障眾故，故叫苦惱眾生。這些眾生，死去生來，不得休息，勢難窮盡，其數量亦復難知。
嵩岳元圭禪師對岳神說：「佛七能三不能。佛能空一切相，成萬法智，而不能即滅定業;佛能知群有性，窮億劫事，而不能化導無緣;佛能度無量有情，而不能盡眾生界，是為三不能也。」又說：「定業亦不牢久，無緣亦是一期。眾生界本無增減，且無一人能主有法。有法無主，是謂無法。無法無主，是謂無心。如我解佛，亦無神通也。但能以無心通達一切法爾，既眾生界本無增減，則度眾生亦無所謂盡不盡也。」
《六祖壇經》解釋「四弘誓願」曰：「眾生無邊誓願度。所謂邪迷心、狂妄心、不善心、嫉妒心、惡毒心……如是等心，儘是眾生，各性自度，是名真度……又煩惱無盡誓願斷，將自性般若智，除卻虛妄思想是也。又法門無量誓願學，須自見性，常行正法，是名真學。又佛道無上誓願成，既常能下心，行於真正，離迷離覺，常生般若，除真除妄，即見佛性，即言下佛道成。」
佛果禪師曰：「究竟佛亦不立，喚甚作眾生?菩提亦不立，喚甚作煩惱?」倏然永脫，應時納祜。古人如此說話，何以我們做不到呢?只是不肯除習氣，放不下，做不得主，沒有覺照。在不妄中自生虛妄，但能動靜忘懷，則水清月現了。
政和二年，嘉州奏風雷折古樹，中有定僧，爪發被體。詔輿至禁中，繹經三藏金總持令擊金以覺之。詢其名，曰：「我廬山遠法師弟慧持也。因游峨嵋至此。」問欲何歸，曰：「陳留古樹中。」詔以禮送之，因圖形制贊云：「七百年來老古錐，定中訊息許誰知?爭如只履西歸去，生死何勞木作皮。」
達磨祖師，梁朝普通七年，由西天航海到中國，因梁武帝問法機緣不契，便渡江，居洛陽少林寺，面壁而坐。越九年，以正法眼藏傳付二祖。化緣既畢，遂端居而逝，葬熊耳山，起塔少林寺。其年，魏使宋雲蔥嶺回，見祖手攜只履，翩翩而逝。雲問：「師何往?」師曰：「西天去。」雲歸，具說其事，及門人啟壙，棺空，惟只履存焉。詔取遺履少林寺供養，後人圖祖師像，亦書手攜雙履。達磨麵壁，慧持入定，功夫深淺不同，七百年定功，不可謂不深矣，猶不及雙履西歸。我們比慧持定功，又相隔甚遠，定功一點都沒有，怎能度眾生呢?努力放下用功吧!