天眼的能力是超乎物質世界，譬如說看到鬼魂，看到天神，甚至於看到其它的世界。現在人講的千里眼，是根據道家的傳說而翻譯的。
據說，神醫扁鵲有一次碰到一個神仙，給他一個能透視的寶貝，他的眼睛就變得比X光還要厲害，可以看到人的五臟六腑，所以他的診斷就不會有錯。還有許多唐代以後的記載，有人的眼睛天生就會看風水，能看地下幾丈深，不須要探測器，地下的水脈，他看得很清楚。但像這一類的眼還不算是天眼，只能算是報通的鬼眼，所以真正的天眼，就是《法華經》上所說父母所生眼，必須修持定力到了，這雙肉眼就能夠看見十方世界一切東西。
肉眼是觀看物質世界通常的現象，天眼則能夠透視到肉眼所不能見到的世界;所以天眼是定力所生，是定中所得的神通力量。當人的生命功能充沛到極點時，可以穿過一切物理的障礙，就是所謂的神通。神通必須要定力夠了，所謂精、氣、神充沛了，才能作到。
現在很多人喜歡大肆標榜自己有「天眼通」，但這裡提醒大家注意，一般修道人要閉眼打坐的「天眼通」多半有問題，打坐時昏昏沉沉看到的東西，那不是天眼通。打坐閉上眼，都還在看，在看眼皮子，因為被擋住了才看不出去，看著黑洞洞的，愈看愈昏沉。眼耳鼻舌身識都沒關掉，意識又在打妄想，坐在那兒玩弄境界。
真正天眼通都不用打坐，一邊講話一邊看得清清楚楚，不是定起來才看得見，沒有這回事。《法華經》上說「父母所生眼，能觀十方界」，是自然的，不須要離開這個肉體。成就了真正的天眼通，不需要閉眼，即使張開父母所生之肉眼，看三千世界亦無障礙。佛法必須真修實證，絕不是空洞理論。
南懷瑾先生特意在《靈岩語屑》中記錄了一段虛雲老和尚和袁煥仙居士關於天眼通的開示。當時年輕的南懷瑾在四川偶遇袁煥仙，拜在門下學佛參禪。一日在靈岩禪七法會上，偶然開了天眼通，南懷瑾遠隔重樓，但卻能看見遠處房中的人物、狀態、話言，如同處一室，驚訝不已。袁煥仙聽聞大罵道：「我還以為你是個人，竟然會作這樣的見解?」……後來，南懷瑾陪同袁煥仙叩虛雲老人，講述了那晚所見奇事。虛雲老和尚對南懷瑾道：「嘻!南先生，若不是袁老居士手疾眼快，你就非常危險了!」
為什麼說危險呢?因為那很可能是邪魔入體的狀況，也因此這件事對南懷瑾影響甚大，他後來也曾深刻的表示：「神通與神經是兩兄弟。」
雖然大部分的「天眼通」 都有問題，但佛經里明確有記載，卻有人是修得了天眼通的。 這人就是阿那律尊者，阿那律是佛弟子中號稱天眼第一。因為他的肉眼壞了，佛要他修天眼，結果修成天眼通。注意!阿那律雖然肉眼瞎了，但是能見的眼識沒有壞，還是「看」得見的。即使是瞎子還是看得見，看見的是黑漆漆的相。光明是相，黑暗也是相。
因此，如何真正修天眼通呢?先修一切光明想，作意思維這個光明之相，譬如做日輪觀、月輪觀、白骨觀等，此身四大化成光，由光則隨欲所變，各種光都出來了，乃至佛的各種光明。真的光明生起了，光明還要化空。緣起性空，性空緣起，生起次第做到了，歸到圓滿次第;圓滿次第做到了，又歸到生起次第。隨欲作用，一切光明想，一想就成就，就可以得天眼通。有天眼通就證到「死生智通」，就是死後到哪裡投胎，以及如何去天道中投胎，都看得清清楚楚。天眼通證到了，可以看到將死的人，雖尚活著，已經投胎了三分之一;有人將變畜生的話，尾巴已經長出來了，都看得清清楚楚。
但是神通是不準用的，神通用了不得了，不止是犯戒，你自己就不得了。天眼通到了最高處，天上人間一切事，就如電視機一樣，那個開關一按，自己就進入那個要進的光明定，什麼都看見了。
《維摩詰經》上維摩居士給阿那律講天眼通的道理，問他，你用天眼通所看見的，究竟還有沒有相?是不是有作相的?是在空的境界看見呢?還是在有的境界看見呢?維摩居士說，假如你阿那律是有作相的，有境界有光，在這個裡面看見，你認為是天眼，其實是外道天眼，外道的天眼和五通都是作相。如果你的眼通是不作意，不作相的，那就是無為法了，就證得涅槃。既然涅槃，就是畢竟空，那就不應該看見了。等於《金剛經》所說;「若見諸相非相，即見如來。」是指實相的道體一無所見，是不會見到光，不會有眼通，連空都不見。所以說，天眼不是道，天眼也不能見道，《宗鏡錄》上說「天眼緣色，觀此心不可得」就是這個道理。
維摩居士接著說：「有佛世尊，得真天眼，常在三昧，悉見諸佛國，不以二相。」佛是得了真天眼通的人，是常在如來大定境界中，是定慧等持的三昧，不須起心動念去看什麼東西，但是與所有的佛的國土是一體的，不二相，不求見而自知，這是真天眼。
千萬注意!多數人學佛都被宗教的神秘色彩，把自己的正見思惟染污埋沒了。你自我檢查，學佛有沒有求神通的心理成分?恐怕十個有五雙都如此吧?有這樣的動機，想證得菩提，是幾乎不可能成功的。《楞嚴經》說：「因地不真，果遭紆曲」，動機不準確，方向就不對，所以不會得果。