「和尚敲木魚」是句日常用語，然而倘問和尚為什麼敲木魚，則連和尚自己也說不清楚。《唐摭言》說：「有一白衣問天竺長老云：『僧舍皆懸木魚，何也?』答曰：『用以警眾』。白衣曰：『必刻魚何因?』長老不能答，以問卞悟師。師曰：『魚晝夜未嘗合目，亦欲修行者晝夜忘寐，以至於道』」。這就算是自古至今最圓滿的答案了。
其實，和尚敲木魚原不是用以警戒自己，而是警醒木魚。它的起源，與7千年前的一次海侵有關。考古資料表明：距今7千年前，發生了一次叫做卷轉蟲式的海侵，使浙東平原成了淺海，杭嘉湖平原只剩下一小部分，太湖一線以東全被海水席捲，杭州市區是個海灣。海侵的結果，迫使原始居民一部分後退到會稽、四明、天台山，一部分遷散到浙西和江蘇南部丘陵，一部分逃移到了海島上。
當時的人們還不能科學地解釋海侵，就用想像和借用想像去觀察、說明它，並口口流布代代相傳，到戰國的時候，經過一個叫列禦寇的人的綜合熔裁和再創作，就產生了中國文化寶庫中的一粒光彩閃爍的明珠——《列子·湯問》。《湯問》說：在渤海之東的海岸上，原有5座神山，都是仙聖居住的地方。因為神山無根連著，所以時常隨波飄蕩。仙聖們很是擔憂，就向天帝稟告，天帝命禺強帶15隻巨鰲，用鰲頭把神山頂住，這五山才固定不動。而龍伯國有個特別高大的人，他抬起腳來只要走幾步，就能踏遍五山。他來到這裡，一下子就釣走了6隻鰲，於是岱輿、員嶠這兩山沉入大海，「仙聖之播遷者巨億計」。
古代的方位概念與今不同，《湯問》說的渤海之東，指的就是浙江海岸，所謂神山，就是會稽、四明、天台山以及由這些山脈自西南向東北傾斜、陡落東海而再起的舟山群島、嵊泗列島，「仙聖之播遷者」就是創造史前文化的原始居民。與列子同時代的莊子，也說過任公子「蹲乎會稽，投竿東海」釣鰲的寓言，他們兩人說的都是同一個內涵，秦、漢、晉、唐的許多名流文人都到這裡來尋神山，並自稱是釣鰲客。可見這次海侵影響之深遠了。
《湯問》是海侵的產物。人們既然把滄海橫流歸罪於鰲魚的失職和禺強的管束不嚴，於是就仿魚雕木，來象徵鰲魚，並請那談空說無的和尚，朝朝暮暮地敲打它，使它常備不懈，防止被釣。這就是和尚敲木魚的原始象徵意義;而那腳踏鰲魚背的觀世音菩薩，則是木魚的後起象徵意義。她在印度，負的是觀聞世間苦難之音，拯救眾生普渡到極樂世界的使命，到中國以後，了解到民間對鰲魚的關注，就多了管教鰲魚的職務，沒日沒夜地站在鰲背之上。上面說的那位白衣，雖然開動腦筋好問，但沒有追究到底，以致卞悟師的胡謅流傳至今。(選自竺岳兵著《唐詩之路文化底蘊趣談》)