人為什麼活著?活著的價值是什麼?也是每個人無法迴避的重要問題。
做任何事，我們都會有某種理由。因為餓了，所以要吃飯;因為困了，所以要睡覺;因為孤獨，所以要尋找感情。活著，難道不更需要理由嗎?一般人找個理由似乎不難，比如說，為了我的孩子，為了我的家庭，為了我的事業，因為他們對人生沒有太多思考，隨便找個理由都可以打發自己。但深入思考的話，我們就很難滿足於這樣的答案，滿足於這種人云亦云的價值觀。所以，那些有思想的人反而不容易找到活著的理由，因為世人所認可的那些理由都是經不起推敲的。對某些人固然重要，對某些人卻可有可無;又或者，在生命某個階段顯得重要，但在另外階段卻毫無價值。可見，這些都不是我們找尋的終極答案。也正因為如此，不少藝術家或哲學家甚至會苦悶到走上絕路。因為對某些注重精神生活的人來說，如果找不到具有說服力的理由，就很難心安理得地過下去。
從更深一層來看，多數人所追求的人生價值，更經不起死亡的審視。再大的事業，再多的財富，在死亡面前，都像泡沫般脆弱短暫。當事業結束時，為我們的生命留下什麼?回顧歷史，哪怕貴為帝王，稱霸一時，同樣是灰飛煙滅。所以，外在一切都是要過去的。當這些成為回憶，給生命帶來什麼影響，才是我們真正應該重視的。
孟子說：「人人皆可為堯舜。」佛教則認為，每個生命都具有潛在的、佛菩薩那樣的高尚品質，也就是眾生本具的佛性。我們的心固然會製造種種煩惱，但同時也具備解除煩惱的能力。若不開發這一能力，輪迴將永無止境，因為無明就是製造痛苦的永動機，使我們在苦海中沉淪輾轉，迷失方向。
活著的意義，在於了解並開發自身潛在的高尚品質。惟有這樣，我們才有能力完成生命版本的升級，才有能力給眾生究竟而長久的幫助，這正是佛教所說的自覺覺他，自利利他。
佛教認為，人生是由惑業苦組成。因為無明障蔽，使我們看不清生命真相。不知何為幸福，就會以苦為樂，與幸福背道而馳。不知我是誰，就會非我執我，遺患無窮。不知生從何來，死往何去，不知何為命運，就無法對未來作出正確規劃，使生命健康發展。不知活著為什麼，就會耽著於眼前小利而忽略生命的究竟價值，或因找不到活著的正當理由而失去生存動力。因此，探討和解決這些永恆的問題，對人生的究竟幸福具有重大意義。