蓮花與佛教的關係十分密切，也可以說蓮花就是佛的象徵。
走進佛教寺廟，隨處可看到蓮花形象。大雄寶殿中，佛祖端坐在蓮花寶座之上，慈眉善目，蓮眼低垂;西方三聖的阿彌陀佛和觀世音菩薩、大勢至菩薩，也端坐在蓮花之上。其餘的菩薩，有的手執蓮花，有的腳踏蓮花，或作蓮花手勢，或向人間拋灑蓮花狀。寺廟牆壁、藻井、欄桿、神帳、桌圍、香袋、拜墊之上，也到處雕刻、繪製或縫繡各種各色美好的蓮花圖案。
蓮花代表聖潔、美好。在佛教故事中，釋迦牟尼的母親，長著一雙蓮花般美麗清亮的大眼睛。悉達多太子降生時，皇宮御苑中出現了八種瑞相，其中之一，便是池中長出大如車輪的白蓮花。
佛教中，以蓮為喻的詞語數不勝數。佛座稱為「蓮座」或「蓮台」;西方極樂世界，比作清淨不染的蓮花境界，故稱「蓮邦」;《阿彌陀經》描寫西方極樂世界如是：「極樂國土有七寶池，八功德水，池中蓮花大如車輪。」故稱佛國為「蓮花國」;佛教廟宇稱為「蓮剎」。「剎」為梵語，即淨土之意，以蓮花為往生之所託，故稱「蓮剎」;念佛之人稱結「蓮胎」，比喻住在蓮花之內，如在母胎之中;佛眼稱為「蓮眼」，以青蓮花比喻佛眼之好妙;胸中之八葉心蓮花稱為「蓮宮」，即心中的蓮花般的境界;釋迦牟尼的手稱為「蓮花手」;僧尼受戒稱「蓮花戒」;僧尼之袈裟稱「蓮花衣，謂清淨無雜之義;五智中的妙觀察智稱為」「蓮花智」;稱善於說法者為「舌上生蓮」;謂苦行而得樂為 「歸宅生蓮」;佛經《妙法蓮花經》簡稱《法華經》，都是以蓮花為喻，象徵教義的純潔高雅;東晉東林寺慧遠大師創立的我國最早的佛教結社稱為「蓮社」;佛教淨土宗主張以修行來達到西方的蓮花淨土，故又稱「蓮宗」。
佛教為什麼如此推崇蓮花呢?這主要有兩方面的原因：
一、佛教產生於印度，印度地方氣候炎熱。荷花盛開於夏，給人們帶來涼爽和美的享受。在印度文學作品中，蓮花都是美好、善良、聖潔、寬容、大度的象徵。如《蓮花王子的故事》，便將道德高尚、善良、正直、奉行為王十法的好國花比作蓮花。故事說蓮花王子為了拯救百姓的饑荒，跳進恆河之中，變成一條大赤魚，告訴百姓割他的肉吃，他的肉割了以後又生起來，這樣堅持了十二年，他用自己的肉供養全國百姓，度過長達十二年之久的災荒。《鹿母蓮花夫人故事》說鹿母蓮花夫人每走一步，腳後立即現出一朵美麗的蓮花，她一胎生下五百個童男，個個都是俊美的大力士、保衛國家的英雄，因此鹿母蓮花夫人成了能多生美男的象徵。
二、是蓮花的品格和特性與佛教教義相吻合。佛教是著重尋求解脫人生苦難的宗教，將人生視作苦海，希望人們能從苦海中擺脫出來，其解脫的途徑是：苦海——修行——彼岸(淨土)。即從塵世到淨界，從諸惡到盡善，從凡俗到成佛。這和蓮花生長在污泥濁水中而超凡脫俗，不為污泥所染，最後開出無比鮮美的花朵一樣。
佛教教義之一，是慈悲眾生。修到很高層次的覺者(菩薩以上境界)，會自然生出對眾生的慈悲。慈悲，是指「無緣之慈，同體之悲」。慈心是希望、幫助他人得到快樂;悲行是希望、幫助他人拔除痛苦。對眾生，不計善惡、不分人畜，都慈悲善待。對種種惡行，都容忍和寬宥，用慈悲心去幫助、感化作惡之人，使之向善，結出善果;還要身處污濁的塵世而不為其污染。用以表達這種美好思想情操的就是蓮花。
蓮生於污泥之中，猶如人生在濁塵的世界，會受到許多邪惡污穢的侵擾。佛教要求人們不要受世間邪惡污穢的侵擾和影響。像蓮花一樣「出污泥而不染」，開出潔美的鮮花，是最美好的象徵。佛經常將蓮性比佛性。《大智度論·釋初品中戶羅波羅蜜下》說：「比如蓮花，出自污泥，色雖鮮好，出處不淨。」 《從四十二章經》說：「我為沙門，處於濁世，當如蓮花，不為污染。」拯救世界的大梵天王也是坐在千葉金色妙寶蓮花上出生。佛、菩薩也都端坐蓮台上，或手執蓮花，表達佛出自塵世而潔淨不染的境界。
人要修到出自塵濁而不為污染的境界，不是易事，需要很高的覺悟和定力，這就需要不斷修持去充實佛性，修去魔性。
蓮花，也代表一種智慧的境界，即所謂「開悟」。《無量壽軌》說：「是菩薩作是思維，一切有情身中，具有此覺悟蓮花，清淨世界不染煩惱。」《大藏經圖像·白寶口抄》云：「論凡夫心如合蓮花，聖人心似開蓮花。問：『何故眾生心性譬蓮花乎?』答：『《秘藏記》云：蓮花部吾自身中，有淨菩提心清淨之理，此理雖經六道四生界死泥中流轉，而不染不垢，乃名蓮花部。』《疏十二》云：『觀蓮花不觀余花耶?』此亦有意，如世蓮花處污泥之中，生處雖說惡，而蓮花體性清淨，妙色無比，不為諸垢所染。凡夫變復如是，雖種種不盡三毒過患無量無邊，亦此蓮花三昧甚深，果實皆生其中，即是如來平等大慧之光也。」
佛教說「花開見佛性」。這花即指蓮花，花開即指修者達到一定智慧的境界。比喻人有了蓮的心境，就會顯現佛性。
真正修行人也明白，當修持達到很高境界時，他可能看到，自身腹部會生出很小的蓮花般的蓮台(其實不是蓮台，人間沒有這種對應的祥瑞之花，以蓮比喻而已)，同時修出那個很小的佛體(金剛不壞之體)端坐在蓮台上;隨著修行境界的提高，這個金剛不壞之體越長越大，蓮台也隨之長大;最後修成時，那個金剛體就與自己的肉身一般大，合二為一。這時，有的特異功能人士能看到修行人身體裡有兩個身體。這是佛教用蓮花來象徵修佛和比喻修佛人的根本原因。