有一個極其貧窮的人，他住得是破草屋，穿得是破衣服，冬不防寒，夏不遮羞，以乞討為生，日子過得很艱苦。
但這個窮人有一個絕活兒——善解鳥語。痲雀、燕子、鴿子等等鳥叫，他都能聽懂;鳥語花香的時節，他能美滋滋地用自己的口哨與鳥兒們交流。
當地有一家富商，招聘僱傭擔貨物的人。富商見他貧苦饑寒，但有一身好力氣，就僱傭了他。
一天，風和日麗，商人帶著他，擔著沉重的貨物去做買賣。走了很長時間，又值正午，主人渴了，來到一條清澈的河水邊喝水。河水很急，他們便在水邊淺水處喝水解渴。
這時，就聽河邊的柳樹上傳來一陣刺耳的鳥叫聲。商人猛地一驚，不知怎麼心中有一種恐懼感，一哆嗦差點掉進河裡。商人馬上呼喚窮僱工。
這個僱工不但不以為然，反而笑起來，笑得主人莫名其妙。鳥兒見這個僱工只是冷笑，嘰嘰喳喳一陣便各自飛散了。
做完了買賣，獲得了金銀，回到家中，主人很高興，便多賞了窮僱工工錢，並且很讚賞他的為人。想起路上那件事，主人問僱工道：「在路上我們都累了，我在河邊飲水，突然聽見刺耳的鳥叫，我大吃一驚，險些掉進河裡，而你為什麼在一邊冷笑?」
他回答說：「那些鳥對我說：『那主人身上裝著許多珍貴的白玉珠，你可以殺了他而珍珠歸你所有，你就不會那麼貧苦。我們想吃他的肉，你快殺了他。』我聽後，實在是笑那些鳥打錯了算盤。為了吃你的肉，挑唆我殺掉你。我以冷笑回答它們，它們只好各處飛走了。」
主人倒吸一口涼氣，又忙問：「那你為什麼不殺我?河邊無人，只有我們兩個，而我身上確實有好多珍珠，價值連城，你殺我是完全可以做到的。」
僱工回答道：「主人啊，我為什麼如此貧窮，衣不蔽體，食不飽腹，均因為我前世貪人財物，計算別人家產，掠奪別人資財，貪得無厭才落得這般貧苦。主人能雇我擔貨，也是可憐我貧窮。如果今世我不痛改前非，不重新做人，再殺人取財，那麼我受報應的日子還在後邊，我什麼時候才能脫此苦海呢?善有善報，惡有惡報，貪、嗔、痴三毒害人不淺。所以不知因果之時，貪得無厭；一旦知道了因果，我今日就是死也不願做殺人貪財的事啊!」
主人聽後更加信任和喜歡這個貧窮的人了。