布袋和尚，據說是五代梁時明州(寧波)奉化人，或謂長汀人，世人也不知道他的族氏名字，布袋和尚自稱契此，又號長汀子。契此身體胖胖的，肚子大，出語無定，隨處寢臥。常用杖挑一布袋，見物就乞，別人供養的東西統統放進布袋，卻從來沒有人見他把東西倒出來，那布袋又是空的。假如有人向他請問佛法，他就把布袋放下。如果還不懂他的意思，繼續再問，他就立刻提起布袋，頭也不回地離去。人家還是不理會他的意思，他就捧腹大笑。
據《釋氏稽古略》記載，後梁貞明二年三月三日布袋和尚坐化，示滅之前，在岳林寺東廊下端坐磐石之上，說了一首偈子：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。」從此，民間相傳他是彌勒菩薩化身。中國的聖跡高僧是很有傳統的。南朝有聖僧寶志，傳為觀音化身。唐朝末年，金地藏自新羅來，在安徽池州九華山苦行，是為地藏菩薩化身顯聖。更為著名的就是濟公和尚了。這些神僧也有不少留下了藝術形象，但最為普及的仍為布袋彌勒。
唐代以後，各式各樣的彌勒佛像均讓位於中國高僧布袋和尚了。現知最早的布袋和尚像是在杭州西湖石窟造像之中的南宋階段的布袋彌勒佛，江西贛州有通天岩石窟，其中也有著布袋和尚的雕像。「大肚能容，笑口常開」逐漸成為佛教人生觀最重要的寫照。彌勒佛從造型到觀念都民間化世俗化了，成為中國人心中最為熟知又極為親切的佛像。
大肚彌勒天天笑口常開，這個笑，可不是傻笑、壞笑，而是慈悲、悲憫的笑，給人帶來的是歡喜、希望和光明。我們應該學習彌勒菩薩的大度、放下、自在與灑脫。