能夠稱為祖師的，無論是宗門、教下還是淨土宗，一定要悟明心地。禪宗一定是要大徹大悟，教下一定要大開圓解，在淨土念佛這一宗裡面，也一定要得念佛三昧。而且是道盛德隆，具有很強、很大的弘法力度，這樣才能堪稱為祖師。
祖師一般是能夠創立宗派的，或者是傳承某個教法的大德。中國淨土宗的十三代祖師的成立，也是經過一千多年逐步形成的。
淨土宗早期，就在慧遠大師這一時期，並沒有淨土宗這一說，當時只是稱為蓮社，蓮社六祖或者七祖，在早期，淨土宗沒有立宗，都是依附在其他的宗門教下的。
直到清代的時候，才把蓮社的七祖和淨土宗相提並論。現在我們所看到的這十三祖，早期由南宋時期的宗曉法師排列了蓮社六祖，又由宋代的志磐法師排列七祖，然後還有寫《蓮宗寶鑑》的優曇普度法師，他也增設了兩個祖師，逐步到了印光大師這裡，他就確立了十二位祖師的格局。印祖往生之後，四眾弟子又把印祖加上去，就形成十三祖的格局。
目前所修的無論何種行法，都是傳承釋迦本師遺教，依照教理行果而修持。具體說到傳承在各宗派的表現方式，卻是多樣化的。有的法門注意形式的傳承(如衣缽等);有的傾重精神的傳承;有的注重代際相接;有的只是跨時空的心靈默應。佛法是圓活的，不可以一概全。
譬如淨土宗的傳承，更多地側重在跨時空的精神傳承。這十三祖是直接將釋迦牟尼佛所宣說的淨土典籍的精神傳承下來，同時也是把古印那些弘揚淨土宗的祖師，像馬鳴菩薩、龍樹菩薩、天親菩薩的思想傳承過來。
佛教在中國東漢明帝時候傳過來，到六朝時期，《無量壽經》總共已有十二次的翻譯了。再加上《般舟三昧經》、《佛說阿彌陀經》，應該說淨土宗主要的典籍都是在魏晉南北朝時期完成的。就是在這個時候，淨土宗在慧遠大師手上在中國紮下了根了。
東晉慧遠大師(334—416年)於廬山東林寺般若台精舍結白蓮社念佛，與同道一百二十三人，在阿彌陀佛聖像前，共同發願，期生西方。並且最終這一百二十三人均有往生淨土的瑞相。因為淨土法門是極難信之法，而慧遠大師帶領著蓮社的高賢們用實際驗效證明了念佛可得往生極樂淨土的真實性，突破了人們心理上的「信」關!
慧遠大師起到了淨土宗發展的里程碑之作用：承前——繼承和總結東漢以來淨土法門的傳布和實踐，啟後——開啟隋唐宋佛教盛大輝煌的局面。因此，慧遠大師被後人尊奉為淨土宗的第一代祖師。
從信願行的情懷來看，我們要注意一點。淨宗祖師在修持的法門上面，特別注重持名，這一點可以看成是我們淨土宗祖師在行門當中非常突出的一個傳承。
初祖慧遠大師說，「功高易進，念佛為先!」他那時候已經是以《無量壽經》做為蓮社修行的一個宗旨了。不是像日本學者所說的，東林蓮社修行的經本是《般舟三昧經》，不是的。當時《無量壽經》已經流傳了二、三百年了，慧遠大師是不可能不了解《無量壽經》裡面以持名作為特色的。
二祖善導大師，相傳是阿彌陀佛的化身。也可以說，是在善導大師手上完成了中國淨土宗思想的一個奠基，一個框架。善導大師在《觀經四帖疏》裡面談到，定善和散善雖然是佛說的，但是望佛本意，唯在眾生一向專念彌陀名號，這一點善導大師揭示的非常到位，確實是這樣的。
三祖承遠大師，示現成精進修行，苦行。現身就已經能夠到極樂世界去(四祖法照大師在禪定中所見)。
四祖法照大師，於五台山大聖竹林寺，得文殊普賢二菩薩之淨土傳承。相傳他有一個五會念佛，聲音傳得非常遠，能夠傳到皇宮裡面去。
五祖少康大師，在洛陽白馬寺，感善導大師《西方化導文》放光。又在長安善導影堂，感善導大師影像升空之開示，為二祖向五祖之隔代傳法。少康大師他念一句佛號，能夠有一尊佛出來，念十句就有像連珠狀一尊尊佛出來。善導大師念一聲佛，有道光明出來，所以這些祖師都不是等閒之輩。
六祖永明延壽大師，在宗門開悟，為法眼宗第三代祖師。然亦於佛前虔敬拈閹，抉擇法門，七次並得淨土閹。修萬善同歸極樂，其禪淨四料簡允為大藏之綱宗，修行之龜鑑。
七祖省常大師，繼踵慧遠大師結社念佛之芳蹤，結淨行社，引導公卿顯貴念佛求生安養。大師比較注重華嚴的淨行品，來規範自己的身口意三業。並且很注重戒律，倡導大眾持梵網經菩薩戒，這是省常大師的特點。
八祖蓮池大師，也是宗門開悟後導歸淨土的。他的風格比較敦厚、平實、謙和。教下對華嚴也深有造詣，用宗門教下來闡述淨土，所以給我們留下一部《彌陀疏鈔》。憨山大師對他讚嘆是非常無以復加了，說蓮池大師他悟證的功夫、世間法管理的水平、持戒的那種精嚴，不是一般凡夫所能達到的。所以他說蓮池大師如果不是地涌菩薩之一，也一定是西方淨土來的菩薩。
九祖蕅益大師，參禪開悟，然而晚年一意念佛求生淨土。留下了22卷的《蕅益大師全集》，真的可以把它作為一部小大藏經來恭讀。印光法師也常常說蕅益大師是法身大士再來，是末法時期絕無僅有的。印光大師讚嘆《彌陀要解》，「縱然是古佛再來，註解《阿彌陀經》，也不能超過這個要解」，這種讚嘆也是無以復加的。
十祖截流大師，著作不是很多，留下了一本。他有個特點是啟建了三年閉關念佛的活動，有很詳細的規約。
十一祖省庵大師，住世的時間不長，49歲。但這位祖師悲心非常切，拜阿育王寺佛舍利、《勸發菩提心文》那真是非常讓人感動!還有《懷淨土詩》108首，寫的非常好，對八苦、不淨觀的描述，讓我們油生厭離之心。
十二祖徹悟大師，參禪開悟後，繼思念佛一門，文殊普賢等諸大菩薩，馬鳴龍樹等諸大祖師，智者、永明、楚石、蓮池等諸大善知識，皆羨歸心，我何人斯，敢不歸命。由此專修專弘念佛法門。他一天還真的念10萬聲佛號。這位徹悟大師的悟證，那是非常了不起的，《徹悟禪師語錄》大家要反覆去讀。他的「念佛伽陀教義百偈」和「宗乘百偈」，那都是從他悟證的心性當中流現出來的，可以感發我們很深的信心。
十三祖印光大師，大家都很熟悉了，離我們最近。而且他的《印光法師文鈔》跟我們現代眾生非常有緣。他一生的弘化，也是非常平實的，雖然他通宗通教，什麼都了解，但是他不以大通家自居，就是一味的老實念佛，也勸一切人以敦倫盡分、諸惡莫做、信願持名、求生淨土，老僧常談，苦口婆心，然而又能把理說很透徹。印光大師往生後，被印證為大勢至菩薩再來。
我們學淨土宗的人，要對十三代祖師的生平，尤其是思想要非常的熟悉，要有如數家珍的熟悉程度。所以對十三代祖師的著作要深入。從深入當中，我們就會了解淨宗祖師的思想特點在什麼地方，它的傳承如何。否則講傳承、講師承，我們傳承什麼?在現時代如何把這種傳承加以時代的變通，又使它能夠燈燈相續啊?
淨土文化的資源不能中斷啊，不能另起爐灶啊!要走在祖師已經走過的道路上，再去開拓新的道路就好辦了。重新另起基礎是很難的，剛才講這十三代祖師每一位都不是一般的人物，那是菩薩聖賢的應化啊!
是故我等眾生只要如實遵從淨土五經一論之聖言量與中國淨宗祖師的思想，即是得到了淨土宗純正的傳承。然後深信切願，執持南無阿彌陀佛六字洪名，以阿彌陀佛為本尊為大導師，決定能蒙阿彌陀佛願力加持，帶業橫超三界，往生極樂，疾速成佛。
願以此信慧正見，用作淨業修持之指南。不可被異解、異見、異行所左右，興歧路亡羊之浩嘆。