菩薩這個詞是「菩提薩埵」的簡略說法，被稱作菩薩的人基本都是該宗教中地位很高的大能，一般來講，他們的地位僅僅低於佛陀。
這個詞是由梵文翻譯而來，它的本義是信仰佛教並且學習佛家的種種理論後有所感悟，從而自覺救濟世人的人。從發出誓言到成佛為止，在這之間的信眾都可以被稱作菩薩。最主要的有四條，稱為四宏誓願：「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。」
通常，在佛經中所說的菩薩，都是指階位，只有十二個階位是聖人，那就是從初地到十地，加上等覺、妙覺。其實，妙覺菩薩就是佛，等覺菩薩是即將成佛的大菩薩。
對於菩薩含義的詳細解釋，可見於過去高僧的記載。
在東晉時，有一個和尚叫做僧肇，他曾經說過：「菩提這個詞是佛教的說法，而薩埵就是心有所感的意思。有人對於佛家理論有所感悟，便是菩薩薩埵。也就是說，那個人就是菩薩。」後來，又有一位高僧名為智顗，他說：「用佛家理論去達成世人的心愿，他就是菩薩。」
到了唐代，三藏法師又講到說：「菩提就是早覺的意思，而薩埵則是世人的意思。我們要用智慧去早早感悟，用慈悲之心去救濟世人，普渡眾生。」菩薩要做的事情就是幫助佛祖，用佛家的教義理論，去解救在凡塵中苦苦掙扎的普通民眾，要將他們都度到西方的「極樂」世界中去，了結一切煩惱，從而，讓他們得到永遠的快樂。
我國的佛教大多是屬於大乘佛教，在這裡，菩薩的地位僅僅低於佛陀。在佛祖釋迦摩尼成佛之前，也被稱作菩薩，並且，他主要是幫助佛陀用佛家理論去拯救芸芸眾生的。菩薩的形象也很有特點，幾乎都是頭頂蓮花花冠的。佛教流傳到國內時，被信眾從中選取出三個菩薩，文殊菩薩、普賢菩薩和觀音菩薩組成了「三大士」。
可是，由於我國民間習俗對於複數的偏愛，所以，將三改成了四，在這其中加入了地藏菩薩。
這四位菩薩的能力和象徵各不相同，分別代表大智、大行、大悲和大願。因為，他們四位都是以拯救芸芸眾生脫離苦海早登極樂為目標，所以，他們在典故中就可以離開蓮花寶座，來到民間點化世人。但是，在傳說之中他們所在的地方實在是遙不可及，所以，國內的信徒們就根據我國古代典籍在國內給他們設定了道場。
但是，這是符合佛家理論的。在佛教中的修行是極其艱苦的，要想以普通人的身份成佛需要幾生幾世的修煉才行。並且，要見到西方世界的佛陀菩薩們，可不是一件容易的事情。所以說，在國內設定菩薩修行的道場就很輕鬆的解決了這個棘手的問題。
這四位菩薩的道場被叫做四大佛山，它們分別是：五台山的文殊道場，峨眉山的普賢道場，普陀山觀音道場和位於九華山的地藏道場。
在蘇州西園的戒幢律寺里有一個羅漢堂，堂中有一彩塑，呈方形。彩塑的四個面分別雕上了四位菩薩和他們的道場所在的佛山。不僅如此，彩塑中還雕了許許多多的羅漢、護法神和菩薩的弟子們。甚至，道場也是雲霧密繞，宛若仙境，這座彩塑就是那幾個到道場的縮影。
有一些人還把這幾個道場說成是佛教的「四大」結聚。那麼，什麼叫做四大呢?四大在佛教里就是指地、火、水、風四個基本元素，在教義里也被稱作四界。佛家認為，世間萬物都是由這四種元素構成，該宗教宣揚的四大皆空也就是指世間一切事物都是虛幻的，假的，不真實的。
如果說，用這四大皆空的理論來解釋也是說得通的，四個道場在塵世間都是虛幻不存在的。佛教經典《金剛經》中也曾經提到說：「凡所有相，皆是虛妄」，就是說，世間能看見的都是虛幻而不真實的。並且，在這四個道場中，文殊菩薩的五台山道場的建築最為雄偉壯觀，雕塑精美，在四大佛山中排行第一。
文殊菩薩的道場所在的山之所以能夠排在四大佛山之首，那是因為他在佛教中的地位很高——他是佛祖的「左脅侍」。在我國古代，以左為尊，不僅如此，五台山道場還是我國唯一一個漢傳佛教和藏傳佛教共同修行的道場，曾經有許多的藏傳佛教高僧都曾經在此處修行過，有些人死後還在此處安葬，所以，其地位自然是非同一般。
所以，這裡也是受到了附近省份少數民族信眾的供奉。另外，古代也有多朝皇帝來此參拜，這也使得此處道場在四大道場中位列第一，地位尤其獨特。當然，除了在國內有崇高的地位，五台山道場在國際上也享有盛譽。千百年來，附近的很多國家，比如：印度、朝鮮、日本、尼泊爾等信奉佛教的信眾都來到了五台山道場進行參拜，還有很多人就留在此處修行終生都未回國。