《心經》開篇說「觀自在菩薩行深般若波羅蜜多時」，「觀自在菩薩」又稱「觀世音菩薩」，民間俗稱「觀音菩薩」。
顧名思義，無論「觀世音菩薩」還是「觀自在菩薩」，都有其特殊之蘊意。
「觀自在菩薩」是指誰?依照字義來看，觀是觀察的意思。
觀是用眼去觀，但這裡不是以眼睛的眼，而是以心眼、慧眼的眼來觀察這世間的一切法。
「自在」即是「自由」，我們說他自由自在地生活，或小鳥在天空中自由自在地飛翔，但這並不是佛法上所說的自在。
佛法講自在是指一個人擺脫了種種煩惱的系縛，內心沒有執著。不但如此，大乘經論里舉出菩薩有十種自在：
(一)壽自在：
三明六通的阿羅漢在入滅前，能夠隨意住世一劫，但只限一生而已。
菩薩的壽命要長可長，要短可短，不但隨自己安排，而且是隨機示現的，已無生死壽夭之相。
延萬劫而不長，促一念而不短，這就是壽自在。
釋迦牟尼佛也是壽自在，只要眾生請佛住世，佛可以住世間一劫來度化眾生。
(二)財自在：
菩薩所要一切所須之物，不用經營，自然可得到，這並非以神通力得到，而是過去世所修的果報殊勝，所須之物應有盡有，這就是財自在。
天人心想要進食，其所想要吃的食物就現前，這也是財自在，只是其自在力有限。
(三)業自在：
眾生隨業力所轉，隨業力去投胎，隨煩惱業習去造業，但佛和菩薩摩訶薩就不被業力所轉，他們能夠知道過去世的某些業因緣，跟某地區的眾生有緣，可應機設化，利濟自如。
這與阿羅漢不一樣，阿羅漢稱為無生，這一生了結了生死，就進入涅槃，不再出生了。
(四)受生自在：
菩薩能隨願入胎，在六道中隨願到任何一道去度化有緣的眾生。
他的受生並不像眾生愚痴般的入胎。
有些菩薩入胎不迷，住胎就迷惑了;
有些入胎、住胎都不迷惑，但一出胎就迷了;
只有不退轉菩薩是入胎、住胎，甚至出胎都不迷惑。
悉達多太子(前生是淨幢菩薩)就是如此受生自在，從兜率天觀機緣，再決定到淨飯王家中受生。
(五)願自在：
凡夫有願，難得自在做到，就成虛願；
而菩薩要做的事，必得圓滿完成，隨心想而做，隨願而成，沒有心有餘而力不足的感慨。
(六)心自在：
凡夫通常心猿意馬，妄想紛飛，心隨境轉，沒有辦法給予切實的控制；
菩薩則不一樣，能掌握自心，不被外境所轉，不被貪、嗔、痴等煩惱所迷惑，於任何境界，內心自由自在。
(七)如意自在：
也叫做神力自在。
菩薩具大神通，威力難量，要變化什麼都能，要到哪裡都可到，無障無礙。
(八)法自在：
菩薩能修行一切法，亦能演說一切法，普令眾生，受法圓滿。
(九)勝解自在：
菩薩於佛法中自得勝解，了徹勝義；
亦為他說，令他普得勝解，了徹勝義。
(十)智自在：
菩薩具大智慧，善說法要，辯才無礙;眾生愛樂，歡喜受化。
觀自在菩薩，即般若觀慧已得自在的菩薩，這主要是指菩薩以慧眼觀察世間的真相，心不再迷惑，身心自由自在。
用經文來解釋，照見五蘊皆空即是觀，度一切苦厄即是得自在，所以凡是能觀察真理獲得痛苦解脫者，都叫觀自在菩薩。
我們學佛求什麼？求智慧。唯有智慧，才能解決一切問題。
智慧從哪裡得來？從德行當中得來的、從功德當中得來的。我們佛門講功德，「功」是功夫，「德」是果報。
譬如我們持戒有功，心安清淨就是德；清淨心安，這又是功夫，你的心愈清淨，你的身心愈安穩，智慧開了，智慧就是德。
諸位要曉得，福德可以與人共享，功德不能給人。譬如我有財富，我的財富可以分一半給人，我可以送房子給人，我可以送汽車給人，人家可以得到享受，唯獨功德沒有辦法。
功德是戒定慧，你們想想，你持戒的功德能給人嗎？你念佛的功德能給人嗎？你修定的功德能給人嗎？沒有辦法。
諺語所謂「公修公得，婆修婆得，不修不得」，功德是自己修的，
是個人自己修養的境界，別人沒有辦法分享。
換句話說，智慧、清淨心沒有辦法給人共享，一定要自己去修。
如果功德可以給人，那我們還要修什麼行？
不要修了，到時候佛統統給我們，我們就成佛了。
一定要知道，修行證果的事情，要靠個人自己努力，誰都幫不上忙，佛菩薩大慈大悲也幫不上忙，別指望別人幫助你，那是假的。
你們讀《楞嚴經》，釋迦牟尼佛都沒有辦法幫阿難的忙。楞嚴會上，阿難尊者覺悟了，原來路是自己走的，所謂「父子上山，各自努力」，「公修公得，婆修婆得，不修不得」，這是真理，我們自己一定要曉得。
