有些出家人、居士，可能不太清楚放生對今生來世的重要性，因而，今天有必要作個簡單介紹。放生為什麼非常重要呢?因為在這個世間上，無論是人還是動物，都無比愛惜自己的生命，眾生的生命都是平等的。然而現在這樣的理念比較少，人與人之間可以有平等觀，尤其是當今21世紀，只要是人，都有生存權、言論權，這是全球的一種共識。但人類最缺乏的是什麼?就是動物也有生存權的理念，不知道動物也貪生怕死，只不過它們不會說話而已。
我們珍愛自己的生命，實際上動物也同樣如此。這一點，很多修行人，不僅口頭上會說，而且也完全懂得這個道理。有修行境界、具有慈悲心的人，看到一個人被槍斃，會覺得實在難以忍受，同樣，當他們見動物被殺害時，照樣會生起難忍的悲心。憨山大師云："人既愛其壽，生物愛其命。放生合天心，放生順佛令。"不僅佛教徒明白這個道理，即便是世間仁愛之士，也不贊成殺生吃肉的野蠻行為。如印度素食主義者甘地，在有關素食、反對暴力的演講里，始終強調眾生都有生存權，動物的生命和人類的生命一樣珍貴。
有關放生護生之法，在佛經中記載頗多，最早是出自於《金光明經》：往昔佛為流水長者子時，見池水枯涸，成千上萬條魚被曝曬將死。於是他向國王借了二十頭大象，用皮囊盛水，傾瀉池中，救活了這些魚。後又施予食物，持念寶髻佛的名號(另說寶勝佛)，諸魚聞後，皆轉生於忉利天。此外，《雜寶藏經》中也記載：一沙彌原本只有七天壽命，返家途中見池塘缺口，無數螞蟻將被淹死，遂心生慈悲，用袈裟盛土堵住缺口，救了所有的螞蟻。以此因緣，沙彌轉夭為壽，得延命之果報。《藥師經》云："放生修福，令度苦厄，不遭眾難。"故有些人遭受痛苦違緣時，若能行持放生之法，則可消災解厄、遇難成祥。即便是一些病重不治的患者，若經常勸其放生，不知不覺也會出現很多奇蹟。
所以，在一切無為法中，觀修空性的功德不可思議;而一切有為法中，放生的功德無與倫比，殺生的過患罄竹難書。我常引用龍猛菩薩《大智度論》的教證："諸餘罪中，殺罪最重;諸功德中，不殺第一。"以前我看一本書中說是"放生第一"，但後來查了《大智度論》原文，應該是"不殺第一"。"不殺"與"放生"在輕重上，還是有一點差別。《極樂願文大疏》也說，光是不殺雖說有一定功德，但若能不但不殺，反而還力行放生，維護眾生的生命，即生中自然而然會獲得各種安樂。
我們作為佛教徒，日常生活中經常要舉行一些慶祝活動，如逢年過節、結婚生子、開業剪彩等，此時若能行持放生，則是最好不過的。很多居士常問："我家今年某某人結婚，請師傅加持，您說到時最重要的事是什麼?"我往往回答："是放生。如果能放生，以此殊勝因緣，將來必定家庭和合、幸福美滿;反之，倘若為了慶祝而殺害無量眾生，餐桌上擺滿了鮮活的生命，以此所造的彌天大罪，未來勢必不會有好結果。"
在古代，殺生後，許多人也特別害怕因果，拚命地念經懺悔。而現在的城市裡，人們吃吃喝喝的全都與眾生的生命息息相關，特別可怕!因此，我們作為佛教徒，除了放生以外，飲食還要以素食為主。退一步說，即使實在不能吃素，至少也要做到不點活物，儘量過一種簡單的生活。
前段時間，我看了愛因斯坦的一本書，名叫《我的信仰》，他在裡面就說："我相信，簡單淳樸的生活，無論在身體上還是在精神上，對每個人都是有益的。"我後來思維了一下，的確是這樣，一個人生活越簡單就越快樂，而越複雜就越要付出很多代價。比如你吃一頓特別豐盛的大餐，不僅要付出許多金錢，更要犧牲許多眾生的無辜生命，自己無數世也償還不清。有些出家人和居士總抱怨："我不願意念金經咒。"其實你們想一想，你從小到大吃過多少眾生?光是這一點，現在日日夜夜都值得懺悔，否則，你在臨死的時候，這些眾生怎麼會不來索命討債呢?
這個世間上，最寶貴的莫過於生命，若為自己一時的口腹之慾而殺生，則是最殘忍的事情。蓮池大師也說："世間至重者生命，天下最慘者殺傷。"又云："放生非獨佛教，儒中君子無不奉行。"戒殺放生這一理念，不單單是佛教奉行，儒教為主的很多宗教也極力提倡。當然，我們以前也分析過，他們主要是維護人類的生命，範圍並未擴展至一切眾生。所以，大家要清楚佛教慈悲觀的廣大性和殊勝性，在此基礎上，應對所有眾生平等相待、平等維護，這樣到了一定時候，哪怕看見一個小含生受到生命威脅，自己也會盡心盡力去幫助它、救護它。
當今世界我們身邊千千萬萬的動物每天遭到殘殺，許多所謂的慈悲人士卻不聞不問、不理不睬。所以有時候看來，人類的行為真的有點可怕。為什麼現在今天出現傳染病，明天出現地震，後天出現雪災，各種天災人禍此起彼伏?其實也跟人類的肆意殺生有關。假如這種血腥行為繼續蔓延，勢必會激起天怒人怨，大自然對人類將進行報復，從而使人類的生存空間越來越狹窄。
但遺憾的是，現在大城市裡的很多人，根本沒有慈悲觀，為了維護自己的利益，殺害無數眾生也面不改色，覺得理所當然。為改變這種惡劣的現象，我們一定要提倡放生，即使沒有太大能力，每年放生一兩次也可以。
志公禪師講過："放生功德，不可限量。"並引用佛經的教證，廣泛說明了其中義理 。寒山亦云："一念慈悲，救一物命，是一念觀世音也。日日放生則慈悲日日增長，久久不息則念念流入觀世音大慈悲海矣。"可見，放生之舉非小善所能相比。
因此，希望十方信眾也能積極投身於放生這一善行。試想，假如你是屠夫刀下的一頭牛，馬上面臨著被宰殺的命運，此時有人把你從刀下救出，重新放回大自然中，你心中會作何感想?或者，你是一個被判死刑的囚犯，在執行槍決的當下，有人想方設法把你救走，你心情會如何歡快?對他又是如何感恩?相信答案不言而喻。
有時候我去放生時，看到魚兒、泥鰍自由自在地游在水中，小鳥迫不及待地沖向藍天，心情真的極其舒暢。雖然我的身體不能飛，但是心似乎也跟著小鳥在空中快樂翱翔，那種感覺非常美妙。所以，放生是一件很快樂的事。其實，我們只要有一顆善心，隨時都可以發揮應有的作用。就像一盞小小的燈，儘管不如大燈那樣光芒萬丈，但也有驅除黑暗的一分能力。因此，不管你是什麼樣的人，都應該對放生加以重視。
我經常想，世間上除了生命以外，再沒有比這更珍貴的了。有些人說佛法最珍貴，雖從意義上講的確如此，可是作為凡夫人，到了緊要關頭時，也許選擇的還是自己的生命。因此，每個人都要尊重生命、關愛生命，動物也有它生存的權力，我們哪怕能幫助一個眾生，也應該竭盡全力、傾盡所有。放生的功德不可思議，今生可令壽命延長、身體強健、事業成功、家庭平安，來世能清淨罪障、往生淨土、現見如來等，這也是不爭的事實，但我們注重的不僅僅是這些，而是眾生的生命。
眾生的生命高於一切，若能保護它免於被殺，果報確實極為超勝;反之，假如故意去殺害一個眾生，這種罪業也不容易清淨。有時候我生病時，好多人勸我去看病，我總是想："這是不是前世的殺業所致?若是如此，即生做一點簡單的善事肯定不行。我把別人殺了，就該用我的命來賠償，若只是給他幾塊錢、做個小小的善事，就想化解這一切，不要說他本人，連他的親屬恐怕也不會答應。"因此，大家一定要發願：生生世世切莫殺生。