佛教有五乘教法，分別是人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘和菩薩乘。佛如大醫王，佛法似良藥，眾生若病患，佛陀面向不同根器的眾生開演不同的教法，好比醫者針對不同病症的患者開出不同的藥方，從而對症下藥、治病救人。
人乘和天乘尚處三界之內、六道之中，是未出生死苦海的凡夫;聲聞乘、緣覺乘和菩薩乘已然出離輪迴、了脫生死，是已出三界六道的聖者。
佛法又分為大乘和小乘。大乘指菩薩乘，功行圓滿後可究竟成佛;小乘指聲聞乘和緣覺乘，修行到家後可分別成就阿羅漢和辟支佛。乘，取「車乘」之意，泛指交通工具。大乘承載能力強，小乘承載能力弱。《妙法蓮華經》中有三車之喻，以羊車喻指聲聞乘，以鹿車喻指緣覺乘，以牛車喻指菩薩乘。
大慈大悲、普度眾生是大乘佛法的主要精神，菩薩自覺覺他、自度度人、悲智雙運、福慧兼修。菩薩乘是佛乘的初級階段，行菩薩道是成就圓滿佛道的必由之路。若欲成佛，則必發菩提心、修菩薩行。
菩薩在因地初發心修行時，當發「四弘誓願」，這是一切菩薩修行之初都要發的通願，以此弘誓大願表達圓成佛道、普度眾生的決心和意志。因地指積功累德的修行階段，與之相對的果地指成道證果的成就階段，修行是因，成就是果，故稱為因地與果地。
「四弘誓願」為「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。」
下面，非凡就闡釋一下「四弘誓願」的具體含義。
一、眾生無邊誓願度
前面講過大乘佛法注重普度眾生，大慈大悲是菩薩濟世度人之精神。大慈，指給予一切眾生快樂;大悲，指拔除一切眾生痛苦。菩薩修行絕不僅僅是為了成就自己，而是志願幫助一切眾生離苦得樂、究竟解脫。
二、煩惱無盡誓願斷
眾生往昔所造諸多惡業，皆由無始以來的貪、嗔、痴所造成，其根源則在於無明煩惱障礙了自身本具的佛性，遮蔽了本自清淨的智慧。只有通過如理如法的精進修行，才能漸次斷除業惑煩惱，從而破迷開悟、圓證菩提。
三、法門無量誓願學
佛門廣大，佛法無邊。三藏十二部教典，浩如煙海;八萬四千種法門，燦若繁星。誓願修學無量法門並不是說剛開始修行就樣樣都學，如此既是不切實際的，也是不得要領的。初發心時應當選擇一門深入、長時熏修，如此才更易於成就。等超凡入聖之後再學無量法門，那時就一通百通了。
四、佛道無上誓願成
在精進修行的道路上，斷惡修善，破迷開悟，積功累德，弘法利生，待到福慧具足、功德圓滿，便可證得無上菩提、成就圓滿佛道。成佛之後，就有能力更好地普度眾生，幫助更多眾生一道永脫苦海、究竟解脫。
除了「四弘誓願」之外，菩薩在因地修行時還會發下別願，也就是各自與眾不同的誓願，比如阿彌陀佛的「四十八大願」和普賢菩薩的「十大願」等。