話說有一天，一個名叫沙門跋陀的僧人來到普陀山拜謁觀音菩薩。這位僧人來自西域，執意要到中土傳教。可是到了中土以後，由於語言隔閡，他在傳法講經時，人們不知他講些什麼，加之當時中土人信佛者甚少，所以他被視為旁門左道，沒有人理睬他。沙門跋陀只好西歸，路過普陀山，便來拜謁觀音，請求教益。觀音菩薩請他相見他走進紫竹林，便看到蓮花寶座上端坐著一位慈祥莊嚴的菩薩，沙門跋陀連忙恭敬叩拜。觀音菩薩看這個西域僧人一片赤誠，也甚高興，又聽他講來到中土曾雲遊各地傳法，便向他詢問中土情形。沙門跋陀一說到中土之事。便連連嘆息說：「那邊刀兵不絕，人心險惡，弟子向他們說法，他們不但不悟，反把弟子看做旁門左道，奚落戲笑，到處遭人白眼。弟子對他們這些白眼，倒也能忍受，只是可憐這般芸芸眾生，磨難當頭，身在火海，卻不知危險，執迷不悟。還望菩薩大發慈悲，親去中土尋聲救苦，使他們早日脫離苦厄。弟子無能，只能抱愧西歸了。」觀音菩薩說：「善哉!善哉!難得你一片誠心。如今你先返回西天叩拜如來，他日還歡迎你再來東土。我本已有雲遊民閭尋聲救苦之意，難得你有這片願心。我不久即要去中土，一定廣加勸化，引人向善，你可放心。」
沙門跋陀走後，觀音菩薩便吩咐善財好好看守普陀山，自己和龍女化身為一老婦和小女孩，向中原而來。一路上沿門托缽乞食，見各地鄉風處處不同，善良的少，頑惡的多。人們不知果報，貪財好利，攘奪爭殺，只顧目前，不問後果。尤其是那些下層的民眾，更是愚昧冥頑，苦難重重，悲滲不堪。於是，觀音菩薩決定先向下愚講法，先在中土顯化，以為開端。
一天，觀音來到中州地區，選定太室山一座石屋作為顯化之地。當夜，她託夢給附近百姓，說道：「近日內觀世音菩薩要經過此地，點化有緣之人，拯救一切苦厄，你們要留心等待，不可當面錯過。能不能遇到，就看誠心不誠心，只要誠心，就會遇到。」說完，現出了莊嚴寶相，一會兒，寶相悠然隱去。第二天，百姓相見時，都談論夜裡做的夢，大家所說的都是一樣的夢境，無不感到驚奇，便都懷著希望等待菩薩降臨。但因不知菩薩化身什麼人物來點化，所以，見了面生可疑的人，就以為是菩薩化身，以致鬧出不少笑話。一連幾天，也沒有發現菩薩降臨。
其實，菩薩化身為討飯的老婦在這裡已經好幾天了。那裡正值天旱無雨，田中禾苗都快要枯死了，眼看就要遭災，沒有收成，城鄉上下一片恐慌。人們見這乞食的老婦來要飯，家家戶戶都說今年要遭災，眼看就要沒糧食吃了，自己還犯愁，哪有東西再給討飯的吃。以致觀音菩薩和龍女挨門乞討大半天，竟然沒要到一點東西。
觀音不禁嘆氣，自言自語說：「唉，可嘆可嘆。水旱雖是天災。到底也還是由人自找。你們這一方百姓要是尊天敬地、廣行善事、戒除殺戮、皈依佛門，上天怎會降此災禍呢?可憐我這窮苦婆子，來到此地，求化了數十家，也沒求到一粒米、半顆谷，可見這裡人家全無向善之心。人無向善之心，還能不遭災嗎?」
此時，有位叫劉世顯的老人聽到了這老婦的感嘆，覺得有些奇怪，又聽老婦所說甚是有理，不覺心裡一動，心想，莫非這老婆婆就是菩薩的化身，這幾天人們找來找去，誰也沒注意到這位外地來的老婦，實因人們太勢利眼了。於是，他向前和老婦打招呼說：「老人家，您說的我都聽到了。甚是有理。依您老所說，此地人心不向善，故招來天災，不知這災還可以解救嗎?比如說，大家都能改過自新，是不是還能得救?」觀音答道：「天心最為仁慈，福善之心比罰惡之心還勝三分，只要肯誠心悔罪，上天是不會不容的，眼前的災難怎麼不可救呢?」劉世顯一聽此話，斷定面前的這老婦就是觀音，倒身就下拜，說：「菩薩在上，多承菩薩量化指示，弟子肉眼凡胎，不識慈容，險些當面錯過。幸聞菩薩教導，心竅頓開。伏願菩薩大發慈悲廣施法力，普降甘霖，救得本地的旱災，弟子自當建立佛寺，供養菩薩.廣勸愚頑一心向善，同皈佛門，切望菩薩慈悲。」
南無阿彌陀佛！