佛教提倡不殺生，不殺生是一種慈悲;不殺生而護生，進而倡導生權平等，這是最合乎現代舉世所關心的生態保育，也是最積極的重視環保。
佛教對生命的尊重關懷，從一些偈語可以得到印證。諸如：「我肉眾生肉，名殊體不殊;原同一種姓，只為別形軀;甘肥任我需，苦痛由他受;莫叫閻老斷，自揣應如何?」、「誰道群生性命微，一般骨肉一般皮;勸君莫打枝頭鳥，子在巢中望母歸。」等。
不殺生就是不侵犯他人的生命。儒家有謂：「見其生，不忍見其死;聞其聲，不忍食其肉，是以君子遠庖廚。」古人的「愛鼠常留飯，憐蛾不點燈」，這都是對生命的珍惜愛護。
根據佛教《六度集經》記載，佛陀在過去世為鹿王時，曾代替母鹿捨身，感動國王制定動物保護區，禁止獵殺。佛世時阿育王更廣植樹林，庇蔭眾生;設立動物醫院，規定宮廷御廚不得殺生等，凡此都是佛教對於護生的最好示範。今人若能設立動物之家，讓動物養老、醫療等，都是積極的護生。
現代素食風氣興盛，素食不僅有益健康，而且可以長養慈悲心。慈悲心就是不忍眾生苦之心;平時我們在日常生活中，偶一不小心割傷或燙傷手指，即感痛楚，然而有些人卻為了一己口腹之慾，殺雞拔毛，宰豬殺牛，活魚生吃等。在此之時，可曾體會它們垂死之痛?所謂「一指納沸湯，渾身驚欲裂;一針刺己肉，遍體如刀割;魚死向人哀，雞死臨刀泣;哀泣為分明，聽者自不識。」
豢養寵物也是現代人的時尚，然而所謂「人在牢獄，終日愁欷;鳥在樊籠，終日悲啼;聆此哀音，淒入心脾;何如放舍，任彼高飛。」把鳥雀關在牢籠里，形同囚犯;如此虐待動物，亦不合護生之道。因此，不虐待動物也是護生，例如：不倒提雞鴨、不鞭笞牛馬、不彈射鳥雀，不垂釣魚蝦等。只是現代的社會，釣魚、釣蝦場到處林立，有的人雖然醉翁之意不在酒，純粹以垂釣為樂，儘管釣上來之後又再放生，但當下已對魚蝦造成傷害;如此欺負弱小，何樂之有?
其實，護生最大的意義是放人一條生路;給人方便、給人救濟、給人離苦，給人善因好緣，助成別人的好事等，這就是放生。放生、護生，才有生命的尊嚴。