相傳釋迦在世時，為約束僧眾，制訂了各種戒律。第一次佛教結集時，由優婆離誦出律藏。其後因佛教各派對戒律的理解不盡一致，所傳戒律也有所不同。
據《僧史》記載，中國漢地翻譯戒律和實行受戒，始於三國魏嘉平(249～254)中。時中印度曇柯迦羅來洛陽，見中國僧人只落髮而未受戒，即譯出《摩訶僧祗部戒本》，以為持戒的準繩。又請印度僧立羯磨法(受戒規則)創行受戒。
正元(254～256)中，安息國沙門曇諦來洛陽，譯出《法藏部羯磨》，從此中國僧眾受戒即依法藏部的作法。
東晉時又把《摩訶僧祗律》、《十誦律》等廣律譯出，用作行事的依據，以致受戒與隨行不相一致。
北魏孝文帝時，法聰在平城講《四分律》，並口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，內容只是大段科文。因此法聰被認為是四分律師。及至慧光造《四分律疏》，並刪定羯磨，始奠定該宗基礎。慧光弟子道雲傳道洪，道洪弟子智首，慨嘆當時五部律互相混雜，即研核古今學說，撰《五部區分鈔》、《四分律疏》，影響很大。智首的弟子道宣，專研律學。繼入終南山潛心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分比丘尼鈔》，後被稱為五大部。他在終南山創設戒壇，制訂佛教受戒儀式，從而正式形成宗派。
與此同時弘揚《四分律》的有相州(今河北臨漳境內)日光寺法礪，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，開創了相部宗。又有西太原寺東塔懷素，曾入玄奘門下，撰《四分律開宗記》，採用新譯的說一切有部《大毗婆沙論》、《俱舍論》等論的解釋，批評法礪《四分律疏》的錯誤而被稱為新疏。後又撰《新疏拾遣鈔》、《四分僧尼羯磨文》等，開創東塔宗。南山宗、相部宗和東塔宗後被稱為律宗三家。其間互有爭論，尤以相部宗和東塔宗爭論最烈。嗣後相部、東塔兩系逐漸衰微，只南山一系傳承獨盛，綿延不絕。按照四分律宗自己的承傳，道宣是第九祖，前面還有曇無德、曇柯迦羅、法聰、道覆、慧光、道雲、道洪、智首八人。道宣以後，以次傳周秀、道恆、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪據道宣《四分律刪繁補闕行事鈔》作《會正記》，其再傳弟子元照著《行事鈔資持記》，對《會正記》持異議，因之南山宗在宋時又分為會正、資持兩派。元明之際，衰微幾至無聞。
明末清初有如馨在金陵(今江蘇南京)靈谷寺傳戒說律，南山宗又得重興。如馨弟子寂光在金陵寶華山建律宗道場。再傳讀體、戒潤。讀體繼承寂光法席，以十誓勵眾，共同遵行，以律受戒，結戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、書玉，兩人均有許多著作。德基下有真義、常松、實詠、福聚次第相承。其中福聚於雍正十二年(1734)奉詔入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗統》等。其下有性言、圓先、明如、定靜、慧皓、昌蒼、海然、印宗、發圓次第相承。另外戒潤曾弘律於常州天寧寺，法流不詳。民國時著名律師有弘一等。
律宗住流
從第一次結集，憂波離尊者誦出律藏為最初律部。隨後二次三次四次的結集。自此以後，迦葉、阿難、商那和修、優婆毱多五師傳持。佛滅後一百年間，純是一味和合，一百年後產生異見，部派分裂，因著律儀上的爭執，旋復至優婆毱多以後，更分為五種律部。
五部
曇無德部——四分律——法藏部
薩婆多部——十誦律——一切有部
迦葉遺部——解脫戒——飲光部
彌沙塞部——五分律——化地部
摩河僧衹部——僧衹律——大眾部
實際傳來中國只有四律，迦葉遺部僅傳戒本。
四律
《十誦律》、《五分律》、《四分律》、《僧衹律》。
五論
《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見論》、《薩婆多論》、《明了論》。
在中國弘傳最廣的是《四分律》。早在曹魏時，曇摩迦羅於洛陽譯出《僧衹戒心》，並立羯磨法，與中國出家人正式授戒。從譯出《四分律》後，先有法聰開講，口授弟子道覆。至慧光下有道雲、道洪、智首、道宣相承。
與道宣同時弘《四分律》共有三派。有南山道宣。相部法勵、東塔懷素。三者見解不同，故分三派。法勵、懷素但盛一時，道宣至今弘傳不絕。
判教
化制二教為本宗判攝。化教：教化眾生，有種種隨機言教，指經論二藏，所詮定慧法門。制教：制止過非，指律藏所制定的戒法，詮解戒學法門。通過制戒的戒，能攝住三業不犯，便生定慧，由定慧伏斷煩惱，證入道果。
此宗更於此二教內判立三教三宗。
化教中，更判為三教，以攝如來一代說法。
(一)性空教，俱舍、成實析法明空是小乘教。
(二)相空教，般若、三論等直談無相是大乘權教。
(三)唯識圓教，華嚴、深密等是大乘中道實教。
制教中，更分三宗，以攝一切戒律的戒本。
(一)實法宗，以色法為戒體，立一切法為實有，小乘有部。(懷素所依)
(二)假名宗，以非色非心為戒體，一切法唯有假名，無實體，大乘空教。(法勵所依)
(三)圓教宗，以心法種子為戒體，調萬法唯識，大乘唯識圓教。
宗義
道宣的四分律宗，是依大乘唯識圓教而立義。並主張四分律宗通大乘說，從律文中，有五種理由證明：
(一)沓婆回心：
沓婆證阿羅漢後。求堅圓法，回心向大;
(二)施生成佛：
戒本末偈云：施一切眾生，皆共成佛道。
(三)相召佛子：
序文有諸佛如是行，佛子亦如是。
(四)會財用輕;
捨墮戒中，舍財後僧不還，犯輕罪。
(五)識了塵境：
妄語戒的見聞知覺的了別，通唯識義。
戒有四科：
戒法：聖人制教名法;
戒體：納法成業名體;
戒行：依體起護名行;
戒相：為行有儀名相。
戒有五戒、八戒、十戒、具足戒。
戒的內容廣泛，以止作二持攝盡。止持是約戒條，止一切惡，不該作者不作。作持是約體道辦事，修一切善，諸如受戒、說戒、安居、自恣、懺罪等。所謂諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。
大乘菩薩戒，不同小乘戒。聲聞戒唯人得受，大乘戒諸趣通受;聲聞戒有受有舍，菩薩戒有受無舍，是盡未來際受待。
菩薩的成就主要體現在三聚淨戒上：
(一)攝律儀戒，七眾所受別解脫戒;
(二)攝善法戒，奉行—切善法;
(三)攝有情戒，廣修善法以利益眾生。
前二自利，後一利他，合為二利圓滿，雖只講戒，而與定慧相連。如把心停止，不起妄念，攝意業為定，詳細觀察思惟，此應作，彼不應作為慧。如盜戒具三淨戒：自不起盜心並防護為攝威儀，見有盜機而維護為攝善法，轉告保護為饒益有情。其他戒也一樣，一戒一行圓觀解，具足一切行即為大乘妙行。