南京大學哲學系副教授聖凱法師在第八屆覺群文化周上發表了《中國佛教放生習俗的淵源及其流行》的主題演講，演講摘要如下：
放生習俗的開展，成為宋代以後佛教深入社會的重要傳統之一。放生習俗的形成，既有佛教戒殺護生的思想根源，同時亦受到儒家好生思想的推動。南北朝以來，在皇權貴族的支持下，逐漸以天然海灣為放生池的屏障，形成中國佛教的放生習俗；宋朝以後，僧人在寺院設定放生池，供民眾放生，使放生習俗深入民間。明清以來，雲棲袾宏修訂放生儀規，成立「放生會」，積極提倡放生。一、放生習俗的淵源
先秦時期，孔子以舜為好生榜樣，強調環境保護；孟子則強調惻隱之心，並以仁義思想啟發梁惠王，《呂氏春秋·異用》、《列子·說符》等已經開創戒殺放生的風氣。佛教傳入漢地後，曇無讖譯《金光明最勝王經·流水長者子品》為佛教放生提供了理論依據。
商湯之所以討伐成功，除了擅用萬物之外，更懂得珍惜生靈，不讓一切生命被趕盡殺絕，其治國所行仁愛之風，由「成湯解網」事跡可見一斑。《呂氏春秋·異用》記載：
湯見祝網者，置四面，其祝曰：「從天墜者，從地出者，從四方來者，皆離吾網。」湯曰：「嘻！盡之矣。非桀其孰為此也？」湯收其三面，置其一面，更教祝曰：「昔蛛蝥作網罟，今之人學紓。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。」漢南之國聞之曰：「湯之德及禽獸矣。」四十國歸之。人置四面，未必得鳥；湯去其三面，置其一面，以網其四十國，非徒網鳥也。
成湯仁民愛物，強調放生為上合天心，下順民意，仁君不忍見獵人四面布網，有違上天好生之德，於是去除三面，僅存一面；並更改祝禱詞，化殺戾氣為和祥之氣，表現了統治者若行放生將比殺生較易獲得民心。
「成湯解網」對後世影響很大，明代蓮池《戒殺放生文》仍然引用其故事。《列子·說符篇》記載了「周簡子正旦放生」的故事：
邯鄲之民，以正月元旦獻鳩於簡子。簡子大悅，厚賞之。客問其故。簡子曰：「正旦放生，示有恩也。」客曰：「民知君之欲放之，競而捕之，死者眾矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩過不相補矣。」簡子曰：「然。」
由此可知，邯鄲在春秋時代已經出現專門捕魚鳥以供放生的風俗，但是民間放生主要是表示對生靈的恩惠，先捕生靈然後再放之，則功過難以相抵。當時，周簡子聽眾門客勸導，將「捕物放生」的作法改為「禁民捕捉」，這是中國禁止屠釣的早期記載。
春天生物滋長，古人已有保護生物措施，《禮記·月令第六》說：「孟春之月，命祀山林川澤犧牲毋用牡，禁止伐木，毋覆巢，毋殺孩蟲、胎夭、飛鳥，毋麛毋卵。」 在春天萬象更新之際，切勿伐木營生、覆巢嬉戲、殘害幼苗等，否則有失大地萬物生存之道。
「成湯解網」和「正旦放生」說明了放生習俗在中國文化具有深厚的思想背景。曇無讖譯《金光明最勝王經·流水長者子品》為佛教的放生提供了自身的資源，內容簡錄如下：
流水長者子不忍魚為日所曝，乃求其國王，與以二十大象，暫往負水，濟彼魚命，王允其請。長者子乃及請二子，至象廄中，隨意取二十大象，雙從酒家多借皮囊，往決水處，以囊盛水，象負至池，瀉至池中，水即彌滿，還復如故。流水長者子救起瀕死之魚，予之水、食，為其解說大乘經典，諸魚聞經後，皆生忉利天。
《流水長者子品》對佛教的放生習俗具有重要的影響，如十二因緣法、諸佛菩薩聖號、放生功德偈、放生程式、放生儀軌等。流水長者子救魚放生的情節，增進了中原人士對佛教放生思想的理解，更易於接受和傳播。
儒家的放生思想源於惻隱之心，如「子產畜魚」等具有影響力。所以，佛教的放生結合了儒家的號召力，能夠順利推行於民間。