玄奘大師像
在我心目中，「西行」是求法精神的代名詞，曾經不知有多少仁人志士、高僧大德前赴後繼，為求一法，行腳天竺。我常常在歷史中注視著西行求法者的身影。
中國最早的求法者是三國魏甘露年間的朱士行。為求《般若經》正本，他出塞西至於闐國，二十餘年間寫得《放光般若》九十章，派遣弟子弗如檀帶回中國，而他本人則在於闐圓寂，沒有歸來。
魏晉到唐代漢傳佛教的發展與完備，很大程度上有賴於法本的傳入和譯經的興盛。朱士行雖未至天竺，但其志願風骨則成為漢地僧人忘我西行，捨命求法之濫觴，影響了無數求法者。
晉宋間有康法朗、於法蘭、竺佛念、支法領、法勇、慧睿等數十位僧人走上西行之道，大多抵達于闐、罽賓、疏勒等國即止，或埋骨中路，最終到達印度的不多，而到印度後能攜經而返並為後人所熟知的要數法顯大師。法顯大師道心堅貞，見當時戒律未備，僧侶戒行不整，便於晉隆安三年(公元399年)開始西行。他與同行者度過了「上無飛鳥，下無走獸，惟以枯骨為標識」的流沙，翻越了毒風雨雪，飛沙走石的蔥嶺，最後到達中天竺的僅法顯和道整法師二人。法顯大師在摩訶衍僧伽藍求學三年，得《摩訶僧祇律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經》、《摩訶僧祇阿毗曇》等梵本，又在師子國停留兩年，求得《彌沙塞律》、《長阿含經》、《雜阿含經》及《雜藏經》。這些經典都是漢地所未曾有的。回國途中，法顯搭乘的商船遭遇風暴，他把個人物品扔進大海，誓死護衛所攜的經藏和佛像。十三年後，回到中國，寫下了在天竺的見聞——《佛國記》。
唐朝西行求法之風尤盛。那爛陀寺是「留學僧」最嚮往的地方，來到此地的漢藏求法者不計其數，玄奘大師是第一百位。大師一路飽受各種嚴酷考驗，以異常之堅毅才克服萬難，到達印度。大師曾隻身穿越流沙遍地、荒無人煙的莫賀延磧。白天零上60多度，無法行進，就用沙子把身體全部埋起來，只露出頭在外面，用物品遮擋太陽；只能在夜間零下30多度的情況下抓緊時間趕路。在這滴水如金的沙漠中，大師還曾打破過水袋，就在極度的高溫和乾燥下，他堅持活了下來，走出了沙海。就是以此堅毅之心，才得以最終遊學五天竺，帶回甚深法義和大量經籍。
玄奘大師歸國後短短三十年中，不下十一名中國、朝鮮的遊學者拜訪了那爛陀寺。義淨大師在《大唐西域求法高僧傳》中記錄了同時代的去印度求法的「留學僧」就有一百一十多人。
唐初的玄照法師求學印度，在那爛陀寺求學三年，跟隨勝光法師學寫了《中論》、《百論》等論，又隨寶獅子大德學習《瑜伽師地論》。義淨大師於鹹亨五年(公元674年)在那爛陀寺見到了玄照法師。因路途阻塞，玄照法師無法歸國傳法，「每有傳燈之望，而未諧落葉之心」，後在天竺去世。義淨有悼詩云：
卓矣壯志，穎秀生田。頻經細柳，幾步祁連。
祥河濯流，竹苑搖芊。翹心念念，渴想玄玄。
專希演法，志托提生。嗚呼不遂，愴矣無成。
兩河沉骨，八水揚名。善乎守死，哲人利貞。
道希法師曾在那爛陀寺學習大乘佛法，並把大唐所有新譯、舊譯的經論四百多卷帶到了那爛陀寺。義淨大師在巡禮那爛陀寺時，也見到了已經圓寂的道希法師的臥房，心生感慨，有詩云：
百苦忘勞獨進影，四恩在念契流通。
如何未盡傳燈志，溘然於此遇途窮。
大乘燈禪師路過其在那爛陀的臥室時也不禁感嘆：「昔在長安，同游法席，今於他國，但遇空筵。」
常慜禪師坐商船從廣東出發，走海路輾轉去往印度。中途遇到風暴，商船破損漏水，所有人都紛紛逃逸。常慜禪師看到大家急於逃生，就把所有機會都讓給了身邊的人。船艙里沒有醒的，遇到困難爬不動的，在禪師的幫助下，都安全離開了大船，而禪師自己已是精疲力竭。眼看海水逐漸沒過腰身，法師欣慰地看著安全的大眾，開始合掌念佛，一句一句的佛號，一聲一聲地往下沉。逃了命的人也跟著念起了佛號，也有很多人讓法師跳到小船上，但他害怕壓沉了別人的小船，只是堅持念佛，直至沉到水底。
義淨大師為常慜禪師寫了一首很感人的詩：
悼矣偉人，為物流身。明同水鏡，貴等和珎。
涅而不黑，磨而不磷。投軀慧巚，養智芳津。
在自國而弘自業，適他土而作他因。
覯將沉之險難，決於已而亡親。
在物常慜，子其寡鄰。
身散鯨波以取滅，淨願詣安養而流神。
道乎不昧，德也寧湮。
布慈光之赫赫，竟塵劫而新新。
又有靈運師，在那爛陀寺常畫慈氏菩薩真容和菩提樹像；無行禪師為宣揚道宣律師的宗旨，留學那爛陀寺學習唯識、中觀，研習《俱舍論》及律典；新羅僧侶阿離耶跋摩法師在那爛陀寺常抄寫諸經；慧業法師曾寫有梵本論典，留在那爛陀寺，為義淨大師所見。
這一百多位求法僧，最終安然回鄉並在東土弘揚教法的少之又少，多數魂散天竺，有很多甚至連名字都未能留下，大家也不知道他們當時的這些苦行。但他們只有一個願望：希望佛法能夠傳到內地，讓後人能夠得到受益。義淨大師在那爛陀寺遇到一位老比丘，以為是印度人。後來老比丘臨終前，顫顫巍巍地把一部他自己所譯的《善辨律》手寫稿交給義淨大師說：「我是中國人，到印度來已經有很多年了。現在我已經病成這樣，也老了，就是想走也回不去了。希望你能將我這個戒本帶回去，以後去弘揚它。」義淨大師拿到戒本不到三天，老比丘就去世了。
義淨大師所記載的求法高僧大都廣聞多參，義淨大師本人也是如此。他21歲受具足戒，此後四年間精求律典，並生起西行求法的願望。
鹹亨二年(公元671年)，義淨大師開始西行，曾在室利佛逝停留六月學習聲明。兩年後又在東印度耽摩栗底國學習梵語和《勝論》。這一年他遇到了大乘燈禪師，並翻譯了《龍樹菩薩勸誡王頌》一卷。
鹹亨五年(公元674年)他抵達那爛陀寺，多方參學。大師在那爛陀寺譯出了《根本說一切有部毗奈耶頌》五卷和《一百五十贊佛頌》一卷。這十年間他遇到了玄照、佛陀達摩、僧哲、慧輪、道琳、智弘、無行等唐僧，得以了解並記錄了眾僧在印度遊歷參學的經歷。
垂拱元年(公元685年)，義淨大師離開那爛陀東歸。他帶回了經律論近四百部，共五十萬頌，金剛座真容一座和舍利三百粒。當時武后親來迎接法師，並安頓其在佛授記寺及大福先寺居住，以便安心開展譯經工作。法師所譯經典多戒律及咒頌，可見其求法重心在於戒律，也說明當時印度大乘佛法已開始重視陀羅尼咒，密法趨於興盛。
義淨大師歷經萬險西往東歸，寫成《大唐西域求法高僧傳》和《南海寄歸內法傳》，才讓漢地眾生有機會了解到這一段特殊的鮮為人知的歷史，也讓後世法子能夠一睹中世紀印度佛教生活和早年戒律的軌則。
今日漢人能夠讀誦到的三藏十二部經典，無不是鮮血凝成，汗水化成，包含了上至後漢，下至隋唐五百多年間先輩求法者的志願和生命。
義淨法師在他的求法詩裡面說：
晉宋齊梁唐代間，高僧求法離長安。
去人成百歸無十，後者安知前者難。
路遠碧天唯冷結，沙河遮日力疲殫。
後賢若未諳斯旨，往往將經容易看。
如果我們不知道這些大德們當年求法的發心、恩德和感人的精神，還以為手上的經書法本真的只是很容易得來的一本書。然而，歷代高僧大德所傳承下來的，除了法本，還有凝結在法本上的捨身求法，不問歸途的精神。
西行求法僧，是人人都應當敬仰的勇士，是值得佛弟子永遠追隨的前賢。