一般人因為不認識佛教，再加上以訛傳訛，經常對佛教的思想義理，乃至名相用語等，產生許多誤解。譬如佛教所講的「四大皆空」，往往被世人誤以為酒、色、財、氣叫四大，因此戲稱那些不貪酒、色、財、氣的人是「四大皆空」。其實「四大皆空」是佛教對世界和人生現象及本質上的說明，它所蘊含的深奧義理，以及它與我人關係的密切，實非一般僅知追逐酒、色、財、氣之徒所能理解。
一、四大的意義及功用
四大是指地、水、火、風等結合物體的四種元素：
地大：以堅硬為性，能支持萬物，不使墜落。
水大：以潮濕為性，能收攝萬物，不使散溢。
火大：以溫暖為性，能成熟萬物，不使壞爛。
風大：以流動為性，能生長萬物，調節暢通。
宇宙間的森羅萬象，沒有一樣不是仰賴地、水、火、風等四大元素結合而成的。譬如一朵花的綻放，要有肥沃的土壤，土壤屬於「地大」，水分、日光、空氣，這些就是「水大」、「火大」、「風大」，如果缺少一大，花兒就不能盛開怒放了。
又例如由泥土燒成的杯子，泥土是屬於地大，泥土摻和水，加以火燒，故有水、火二大；再經由風吹成固體而為杯子，故有風大。
有情眾生的色身，也是假四大和合而成，以貴為萬物之靈的人類為例，人體的毛髮爪齒、皮肉筋骨是堅硬性的「地大」；唾涕膿血、痰淚大小便是潮濕性的「水大」；體溫熱度是溫暖性的「火大」；一呼一吸是流動性的「風大」。人之所以能生存，就是因為四大和合，如果身體有一大不調，就會呈現病相。例如：
1.身體苦重，堅結疼痛，枯痹痿瘠，這是地大不調的病相。
2.全身膨脹，膚肉浮滿，這是水大不調的病相。
3.全身烘熱，骨節酸楚，呼吸乏力，這是火大不調的病相。
4.心神恍忽，懊悶忘失，這是風大不調的病相。
如果身體的四大分散，有情的生命就會隨著死亡。根據經上記載，一般人在臨命終時，有下列三種徵候：
1.地大增上：因肉體或骨胳的毛病而死亡者，在臨終時，覺得全身像大地緩緩的陸沉于海中一樣，產生一種很大的壓迫感，如同「地大落入水大之中」。
2.水大增上：因血液循環系統不順暢而死亡者，在臨終時，先是覺得全身有如浸在水中一樣冰冷潮濕，然後感到像火燒一般的高熱，如同「水大落入火大之中」。
3.火大增上：因呼吸系統障礙而死亡者，在臨終時，覺得身體像是在暮色野火中燎燒，一陣烈風吹刮，碎為微塵，片片煙飛灰滅，如同「火大落入風大之中」。
二、四大何以稱「大」
宇宙世間一切物體，都是由地、水、火、風等四種元素構造而成，積聚四大即可生成物質，因此四大又稱能造之色、能造之大種。以具有下列三義，所以稱之為「大」：
1.體大：四大種的體性廣大，遍於一切色法，故有「體大」之義。
2.相大：四大種的形相廣大，例如高山、深海、大火、颶風等，都是四大之相，故有「相大」之義。
3.用大：四大種的事用廣大，有了四大，才能使人體的器官發揮功用，有了四大才能長養萬物，故有「用大」之義。
依《俱舍論》的說法，四大具有假、實的分別，即前文所說的堅、濕、暖、動四大，是實四大、性四大；而世間所謂的地、水、火、風，則是假四大、事四大。實四大屬於身根之所觸，為觸處所攝；假四大則屬於眼之所見，為顯色、形色所攝。
三、何以「四大皆空」
四大雖然通於一切色法，但在不同的色法中，因為其中之一較為增長，所以世間上就有了林林總總的森羅萬象。例如：山嶽等堅物之中，地大較為增長；河海等濕物之中，水大較為增長。另外未顯的三大，仍潛伏在其中，靜待其它條件因緣和合而顯現其相用。例如：流動的水在溫度寒冷到攝氏零度以下時，就會凝結成固體的冰，成為地大；當溫度加熱到攝氏一百度以上時，又會蒸發成氣體，成為風大。
就人體而言，四大不調，百病叢生，四大離散，則身軀壞滅，這時，我們的身體又在那裡呢？所以，無論是世界萬物，或是我人的身體，都只是四大和合而成的假相罷了，並沒有一定的實體。不僅如此，四大的本身主要是指堅、暖、濕、動四種特性，遇緣就會生起變化，因此，這些特性的當體也是了不可得。「四大皆空」，就是指宇宙萬有均無實體的真理。
四、結語
一般人因為不能了解「四大皆空」的道理，往往在生活上產生了很多痛苦。例如：看到滄海桑田的變化，目睹親朋死別，就感到憂傷不已，甚至，將自身以及身外之物執以為我和我所有，因此為了愛惜自己的身體，追尋外在的裝飾；為了娛樂自己的六根，向外馳求聲色犬馬；為了維護既有的名位權力，不惜造下惡業，為了獲得更多的財物貨利，在五欲塵勞中備受煎熬。
佛陀告訴我們「四大皆空」的真理，目的就是要我們了知物質世界的虛幻不實，從而返觀自照，在心靈上開發無盡的財寶，在精神上尋得永恆的幸福。