道綽大師，俗姓衛。并州(今山西太原)汶水人(迦才《淨土論》卷下作并州晉陽人)，是繼承北魏曇鸞一系淨土思想的大師。他十四歲時出家，對《大涅槃經》研究至深，曾開講二十四遍。後於太原蒙山開化寺從慧瓚禪師(536—607)講究空理，對禪學造詣亦頗深。
隋大業五年(609)，大師到汶水石壁玄中寺。此寺為曇鸞大師所建，當他見到記載曇鸞大師念佛往生種種瑞應的碑文時，內心極為感動，於是舍《涅槃經》的講說，轉而修習淨土法門，一心專念阿彌陀佛。觀想禮拜、精勤不斷，並為信眾開講《觀無量壽經》達二百多遍，詞旨明暢，辯才無礙。每當其講經散席，大眾歡喜讚嘆，念佛的聲音響徹林谷。大師所住的玄中寺屬西河汶水之地，故後人又稱他為「西河禪師」。
道綽大師每日自己念佛，以七萬遍為限。並且大師廣勸僧、俗信眾稱念「阿彌陀佛」名號，以痲豆等記數，每稱名一次便下一粒，念念相次，累積得數百斛。其中念佛最精進者，所念得的豆量有八、九十石，中等的念得五十石，最少的也念得二十石。
後來大師又教人作念珠，作為念佛數法。他還經常自己穿制念珠，送給四眾，教他們稱念佛號。教導信眾不向西方涕唾、便利，不背向西方坐臥……有些不信淨土法門的人想對他加以毀謗，但一接觸到道綽的風采，也都改容歸向了。由於他熱忱淨土法門的弘化，當時晉陽、太原、汶水三縣七歲以上的男女老少，都會稱念「阿彌陀佛」的名號。
唐太宗貞觀二年(628)四月八日，大師召集僧、俗二眾於玄中寺中，祝佛陀降誕，將欲捨命而未成。其後，太宗因文德皇后有病，曾驅車到玄中寺訪道綽，供養祈願。顯見道綽當時德望之高(見《金石萃編》卷八十四林諤撰《石壁寺鐵彌勒像頌碑》)。大師七十歲時，忽然生出新牙，尤如童年，更加神氣清健、容光煥發。弘講淨業，滔滔不絕。
貞觀十九年(645)四月二十四日與道、俗二眾告別。二十七日於玄中寺念佛往生，其間眾人皆見阿彌陀佛及諸菩薩住於空中，天花如雨下。大師入寂時年八十四。
道綽大師的著作，現存的有《安樂集》上下二卷(道宣《續高僧傳》的《道綽傳》中誤作為《淨土論》)。此外日本的《東域傳燈目錄》，別出他的《觀經玄義》一卷，現已不傳。
道綽大師淨土學的特色在於重視經證。他在《安樂集》的卷首就說：「此所引用的經律論釋，多至四十餘部。」足見大師對於經、律、論三教所學博深。道綽大師主張：教法應該和時機相應，修福懺除罪障，並認為念佛一門最為應機。他把佛的教法分為聖道、淨土二門。聖道門非末法鈍根眾生所能悟證，只有淨土門簡要易行，乘佛的本願力即能往生淨土。所以他一生宣揚淨土法門。
關於淨土生因的問題，道綽大師主張：以菩提心為其根本，以念佛三昧為其要行。並引天親菩薩的《淨土論》「發菩提心即是願作佛心。願作佛心即是度眾生心」 的說法以為證明。他更廣引諸經證明「念佛三昧」的不可思議功德，修此三昧必能見佛，命終之後即生佛前;又「念佛三昧」具足一切「四攝六度」;能消滅過去、未來及現在一切諸障。從他所引《般舟經》的「常念我名」及《觀佛三昧經》的「觀佛相好」文字來看，道綽大師的「念佛三昧」包含著「稱名」和「觀念」兩種念佛方法，這與曇鸞大師的思想是一脈相承的。
三祖善導大師曾於貞觀十五年(641)訪問過道綽大師於玄中寺中。當時道綽大師授以《觀無量壽佛經》並淨土教義。所以，善導大師後來到長安(今西安)，盛唱念佛法門，極受道俗的敬信，成為道綽以後唐代淨土教史上最傑出的人物。