智旭大師(1599—1655)，字澫益，號「西有」，別號「八不道人」。俗姓鍾，江蘇吳縣人。母親金氏，父親岐中公，持念大悲咒十數年，因夢觀世音菩薩送子，而得生大師，時於萬曆二十七年五月三日亥時。
大師七歲即茹素，十二歲讀儒書以為聖教，乃發誓滅「佛、道」二教，並開葷酒，作批判佛教的文章數十篇。十七歲時，閱讀蓮池大師的《自知錄》序文及《竹窗隨筆》，此時方以往過錯，於是傾所有批判佛教的書付之一炬。
大師二十歲註解《論語》，當註解到「天下歸仁」這句話時，便不能下筆，廢寢忘食三晝夜，這時大悟「孔顏」心法。當年冬天，大師喪父，此時得聞《地藏本願經》，於是發起出世之心。
二十二歲，大師專志念佛，焚盡以往所作文稿二千餘篇。二十三歲時，聽到《大佛頂楞嚴經》中有「世界在空，空生大覺，」一句，心生疑團，懷疑「大覺」何以能生起「虛空」和「空界」?為解此疑團，因而決意出家，體究此宇宙人生的大事。
二十四歲時，大師三次夢見憨山大師，懇請上乘佛法。當時憨山德清大師住在曹溪，路太遠而不能遠從，於是從雪嶺師剃度，命名「智旭」。當年夏、秋兩季，大師在雲棲寺聽聞古德法師講解《成唯識論》，聽後感到此論與《大佛頂經楞嚴經》的宗旨有矛盾。非常奇怪，佛法豈能有分岐呢?帶此疑問，大師前往徑山(杭州西北處)坐禪。第二年夏天，用功到極處，身心世界忽然全都消殞，至此大師覺悟，知此身乃從無始來，當處出生，隨處滅盡。只是因為堅固妄想所現之影，剎那剎那念念不住所致，並非從父母而生。從此，大師對於「性、相」二宗全然透徹。
二十六歲，大師於蓮池大師塔前接受菩薩戒。二十七歲，遍閱律藏，見當時禪宗多有流弊，於是決意弘揚律宗。
二十八歲時，大師喪母，悲痛無限。喪葬禮畢，大師焚棄筆硯，前往深山，掩關修行於松陵。關中大病，於是以參禪工夫求生淨土。病癒後，大師結壇持念往生咒七日，燃臂香三炷，祈求三寶加持，發願往生西方極樂淨土。當時，四方禪者大多輕視淨土宗，而大師悲心愿切，獨倡「持名念佛」法門。大師以為念佛法門是「方便中第一方便;了義中無上了義;圓頓中最極圓頓。」並認為「禪者欲生西方，不必改為念佛，但具信願，參禪即淨土行。」因為身體力行，專弘專修，使得蓮風也隨之大振。
大師四十九歲時著《彌陀要解》，依天台宗「五重玄義」方式，說明《阿彌陀經》以能說所說人為「名」;實相為「體」;信願持名為「宗」;往生不退為「用」;大乘菩薩藏無問自說為「教相」。又以《阿彌陀經》總攝一切佛教，以「信願行」總攝《阿彌陀經》的全經宗旨。特別指出：念佛圓攝一切佛教，持名一法統攝一切宗、教、事、理……學佛當以般若為導，以淨土為歸。因此，近代淨土宗印光大師盛讚《彌陀要解》：即使阿彌陀佛再來為《阿彌陀經》作註解，也不會超過智旭大師。足見大師於淨土宗通達之深!
一六五五年元月二十一日，大師示疾，遺囑其身火化後，屑骨及粉分施禽、魚，與眾生結往生西方之緣。午時，大師跏趺坐於床角，向西舉手而逝，時年五十七歲。當時即合龕於壇中，圓寂三年後，門人弟子才遵囑如法火化，當啟龕時，大師髮長覆耳，面貌如生。跌坐巍然，牙齒全然不壞。弟子不忍遵照大師遣囑而散骨灰，於是奉靈骨建塔於靈峰。
大師一生著書，除《彌陀要解》外，尚有《唯識心要》、《毗尼事義集要》、《閱藏知津》、《法海觀瀾》等四十餘種流行於世。大師曾選定《淨土十要》，作為淨土行人必讀著作。