判者，判別;教者，教相。聖人所遺留之言曰教，分別一代聖教的次第曰相。判教又稱教判，詳稱教相判釋，即祖師根據義理淺深、說時先後、應機不同、利益大小等，對眾多之經典，加以類別、疏理、會通，判屬其各自的教相、宗旨、行法、利益、對機，以及彼此之間的關係等。
世尊一生說法四十九年，講經三百餘會，集為三藏十二部，其中大小、權實、頓漸、偏圓之理，各各互陳，若不一一判別，何能了知此經所說之教理是頓是漸、或大或小?為免有混濫經旨之虞，是故必須判教，以令行人，知所取捨，依教奉行。
一代聖教之判別，簡要言之，即：三藏、二藏、五時、二教、四教、五教。略述如下：
一、三藏：三藏即經藏、律藏、論藏。藏者，《大乘義章》云：「包含蘊積名藏。」經典能包含蘊積文義，故名為藏。一者經藏，梵語修多羅，此雲契經。二者律藏，梵語毗奈耶，此雲調伏。三者論藏，梵語阿毗達磨，此雲對治。《彌陀疏鈔》云：「今此經者，是修多羅攝。」故知，此經在三藏中屬經藏。
二、二藏：二藏即聲聞藏與菩薩藏。聖教雖眾，不出此二。教聲聞法，名聲聞藏;教菩薩法，名菩薩藏。《菩薩地持經》云：「如來為諸菩薩、聲聞、緣覺，行出苦道，說修多羅。結集經藏者，以說菩薩行，立菩薩藏;說聲聞、緣覺行，立聲聞藏。」《彌陀疏鈔》云：「今此經者，菩薩藏攝。」故知此經在二藏中，屬菩薩藏。
三、五時：智者大師將佛陀所說之一代聖教，分判為五時。
第一華嚴時，指佛陀成道最初之三七日間，說《華嚴經》之時期，如日照高山之時。當時說教之內容是正說圓教，兼說別教;而說法之對象，是別教之大菩薩眾，與圓教中之優秀弟子。從教之順序來說，相當於初從牛身擠出之乳味。
第二鹿苑時，指佛陀說《華嚴經》後之十二年間，於十六大國說小乘《四阿含經》之時期，如日照幽谷之時。因佛陀最初說法之場所，在鹿野苑，是故此時期稱作鹿苑時;又取所說經之名，故亦稱阿含時。在教之順序上，此期譬喻為酪味。
第三方等時，指鹿苑時後八年間，說《維摩經》、《思益經》、《勝鬘經》等大乘經典之時期，如日照平地之時。此時之教法，並說藏、通、別、圓四教，其中所說，斥責小乘而讚嘆大乘、彈訶偏教而褒揚圓教之意義，乃欲啟發小乘人，生起恥小乘尊大乘之心。在教之順序上，此期譬喻為生酥味。又方等為大乘經之通稱，此時為初說大乘經之時期，故亦稱方等時。
第四般若時，指方等時之後二十二年間，說諸般若經之時期，如日照近午之時。此時所說教法，在內容上為通、別、圓三教。在教之順序上，此期譬喻為熟酥味。
第五法華涅槃時，指為使受教者之能力，進至最高境界，證入佛陀知見之時期，大約於佛陀在最後八年間說《法華經》，與入涅槃前一日一夜說《涅槃經》之時期，如日輪當午之時。此時所說之教法，純系圓滿之圓教，即會通前四時之淺方便教，並彰顯真實之教。在教之順序上，此期譬喻為醍醐味。
就法義言，三經之說時次第，《無量壽經》為始，《觀經》為中，《阿彌陀經》為終。《觀經》中品中生有「亦說法藏比丘四十八願」之文，若非於《無量壽經》已經說過，則在此段文中，必須說出四十八願之內容，然而經文未言，此即證明，在《觀經》之前，已經說過《無量壽經》四十八願。就攝生三願言，《無量壽經》直說第十八願，是弘願門;《觀經》顯明第十九願，是要門;《阿彌陀經》顯說第二十願，是真門。三經次第如是。
《善見律毗婆沙》記載：「阿闍世登王位八年，佛涅槃。」故《觀經》是世尊入滅八年前，在耆闍崛山說《法華經》之同時所說的。此經在《觀經》之後，故此經說時，必在《法華經》、《涅槃經》之間，故善導大師《法事贊》云：「世尊說法時將了，殷勤付囑彌陀名。」《法事贊》是略解《阿彌陀經》，故此經可視為法華涅槃時。
四、二教：二教即頓教與漸教。頓教，指對直往之大機，一時宣說大乘。漸教，指對漸悟之機，次第由阿含至涅槃。大佑法師《阿彌陀經略解》云：「漸頓分之，此屬頓教，以令凡夫不退菩提故。」故知，此經在二教中屬頓教。
五、四教：四教即藏教、通教、別教、圓教。天台宗之判教學說，謂佛陀教化眾生之教法內容有藏教、通教、別教、圓教四種，與化儀四教，並稱為天台八教。四教內容為：
一者藏教，全稱三藏教，此教明因緣生滅，四聖諦理。正教小乘，傍化菩薩。
二者通教，通者，同也，三乘同稟，故名為通。此教明因緣即空，無生四真諦理，是摩訶衍之初門也。正為菩薩，傍通二乘。
三者別教，別者，不共之名也。此教不共二乘人說，故名別教。此教正明因緣假名，無量四聖諦理，專化菩薩，不涉二乘。
四者圓教，圓以不偏為義。此教明不思議因緣，二諦中道，事理具足，不偏不別，但化最上利根之人，故名圓教。
傳燈大師《阿彌陀經略解圓中鈔》云：「化儀之教，有漸有頓。漸則經劫修行，方階不退;頓則即生成辦，位至阿鞞。故結成雲，以令凡夫，不退菩提。然而令其即生，位階不退，固是圓頓法門。」故知，此經在四教中屬圓教。
六、五教：五教即小乘教、大乘始教、大乘終教、頓教、圓教，即判如來一代聖教為五類教旨。華嚴三祖賢首大師所立，稱為賢首五教。五教內容為：
一者小乘教，乃對小乘根機者所說之四諦、十二因緣等《阿含經》之教。
二者大乘始教，是對小乘開始入大乘，然根機未熟者所說之教法，不許定性、闡提成佛，未盡大乘極則之談，故名為始。
三者大乘終教，即說真如隨緣而生染淨諸法，其體本自清淨，故謂二乘及一切有情悉當成佛。以其已盡大乘至極之說，故稱大乘終教。
四者頓教，乃不立言句，只辨真性，不設斷惑證理之階位，為頓修頓悟之教。
五者圓教，即說一乘而完全之教法。此教說性海圓融，隨緣起成，無盡法界，彼此無礙，相即相入，一位即一切位，一切位即一位，十信滿心即成正覺，故稱為圓。
《彌陀疏鈔》云：「教者，依賢首判教分五，謂小、始、終、頓、圓。今此經者，頓教所攝，亦復兼通前後二教。」故知，此經在五教中屬頓教，亦屬圓教、大乘終教。