菩提心的「菩提」二字，是古印度的梵語，譯成漢文的意義為「覺」，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。發菩提心，就發「阿耨多羅三藐三菩提心」，簡稱「菩提心」，也就是發無上正等正覺之心，發「上求佛道、下化眾生」之心。
佛教經論《大智度論》說：「菩薩初發心，緣無上道，我當作佛，是名菩提心。」《瑜伽師地論》謂初發菩提心者，即入大乘菩薩之行列。《發菩提心經論》說：「依思惟諸佛、觀身過患，慈憋眾生、求最勝果四緣修觀而發菩提心。」
釋迦牟尼佛於《華嚴經》說：「菩提心者，則為一切諸佛種子，能生一切諸佛法故;菩提心者，則為良田，長養眾生白淨法故;菩提心者，則為大地，能持一切諸世間故;菩提心者，則為淨水，洗濯一切煩惱垢故;菩提心者，則為大風，一切世間無障礙故;菩提心者，則為盛火，能燒一切邪見愛故;菩提心者，則為淨日，普照一切眾生類故;菩提心者，則為明月，諸白淨法悉圓滿故」。故知菩提心乃一切正願之始、菩提之根本、大悲及菩薩學之所依。
在佛法的修學中，大乘菩薩最初必須發起大菩提心，諸佛菩薩悲智的品行也是靠菩提心來成就。佛法中一切法門的修學都是建立在發菩提心的基礎上，任何一個法門都不能離開菩提心，一切法門所講的正見都是為菩提心服務。
只有發起大菩提心，佛法的正見會才有著落處，離開菩提心，佛法的修學就會變得空洞和抽象。不論哪一部經典都立足於菩提心，而每一位菩薩的修行都是以發菩提心為開始，不同的只在於願力的體現，如阿彌陀佛的四十八大願，藥師琉璃光如來的十二大願，觀世音菩薩和地藏王菩薩諸大願等等，諸佛菩薩的願力都是菩提心的體現。