智常一日問師曰：「佛說三乘法，又言最上乘。弟子未解，願為教授。」
師曰：「汝觀自本心，莫著外法相。法無四乘，人心自有等差。見聞轉誦是小乘;悟法解義是中乘;依法修行是大乘。萬法盡通，萬法俱備，一切不染，離諸法相，一無所得，名最上乘。乘是行義，不在口爭。汝須自修，莫問吾也。一切時中，自性自如。」
常禮謝執侍，終師之世。
智常禪師有一天又問六祖大師，什麼是三乘和最上乘的法義?「乘」字，佛教里有兩種念法，一種念 chénɡ ，一種念shènɡ ，不管怎麼念，主要代表的是修行的一個階段。大家都知道，三乘法指的是小乘、大乘和佛乘。小乘法是阿羅漢、辟支佛所修學的，大乘是菩薩乘，最上乘是佛乘。三乘其實是一乘的方便說，智常禪師他不明白——怎麼佛說了三乘，又說一乘呢?所以來問六祖。六祖從另外一個層面對智常禪師提出的問題，做了真正了義的解釋。
六祖說：「汝觀自本心，莫著外法相。法無四乘，人心自有等差。」四乘是根據眾生修行的根器而定的。「見聞轉誦是小乘。」就是聽了,看了，不理解意思，只是誦經，這是小乘的修行者。比如說我們念《金剛經》，看了聽了，也會背了，但不理解意思。當然，這樣的人也不錯，比不念經的人要強，但是這樣的人根器小，現在有很多這樣的人。
「悟法解義是中乘。」對經文的法義能夠真正的了解，也就是說他具有了聞和思的智慧，這是中乘的修行者。佛法里講聞、思、修，成就聞慧、思慧和修慧。六祖這裡把小乘比作聞慧，聽了看了，但是沒有思;中乘是悟法解義，指的就是思慧。比如：「應無所住而生其心」，意思是應該不執著而生心，這樣做能夠解脫。理解這個道理了，就是中乘。
「依法修行是大乘。」這個根器就大了。什麼意思呢?就是聽了看了，也懂了，馬上就能付諸於行動，在生活中就能運用了，這就是修慧。實際這是同時具有了聞慧、思慧、修慧，這是大乘的修行者。
對照我們自己，我們現在基本上都離不開這三個修行狀態：聽了，看了，沒理解，是小乘;聽了，看了，能理解，是中乘;聽了，看了，能修學，能運用到生活中，是大乘。
舉個例子來說明吧，比如我們學《無量壽經》，《無量壽經》講的是阿彌陀佛成道的因緣和他發的四十八大願，還有讚嘆西方極樂世界的殊勝，最後是佛祖勸我們往生到那個地方，獲得什麼樣的果報。現在我們從一個修行者的層面來分析，看看各自處於什麼狀態。有的人看了《無量壽經》之後，認為阿彌陀佛的功德太大了，那我就開始念誦吧，每天就念這部經，這個人就屬於小乘;有的人理解了《無量壽經》的法義，明白了阿彌陀佛發的是什麼願，知道阿彌陀佛是怎麼成道的，也就是說他能夠徹底地明白這部經在講什麼，這個比只念經不理解法義要殊勝，這個人就屬於中乘;有的人了解經義之後，發願成道，決心向阿彌陀佛學習，按照阿彌陀佛的願力行持，阿彌陀佛發的四十八大願就是我的四十八大願。阿彌陀佛已經成佛了，將來我也通過行持阿彌陀佛的願力而成佛，這個人就屬於大乘。
這其中有什麼不一樣呢?要是發大乘菩提心，真發願，和阿彌陀佛的願力一樣的話，將來到了極樂世界，果位肯定是八地以上菩薩的果位。
我們淨土宗，要是真正地想修行，想往生特別高的品位，必須往大乘裡面走。阿彌陀佛怎麼修行，我們也怎麼修行，阿彌陀佛的願力，就是我們的願力。光看經誦經，了解佛，但是不行持，這不行。要把阿彌陀佛的願力作為自己的願力，把普賢菩薩的願力變成自己的願力，把文殊菩薩的願力化成自己的願力，這樣的人是大根器的人，會有大成就，只是時間早晚的問題。這個叫什麼?「依法修行是大乘」。這個裡面體現的是我們對修行的理解和行持，以及道力的差別，也就是聞思修的差別。
小乘是光聞，不思、不修;中乘是聞了、思了，但修證差;大乘是菩薩乘，是聞、思、修並進。這就產生了根器的差別。
六祖用小、中、大、最上乘形容了修行的四種根器。「萬法盡通，萬法俱備，一切不染，離諸法相，一無所得，名最上乘。」最上乘就是佛乘，是上上根器者。「萬法盡通，萬法俱備」，是了悟諸法實相之後，一切法全部通達全部具備。也是說在通達之後，一切法都統攝了，而且都修學了。不光是指禪修，而且還包括菩薩的願力、悲心和各種的差別智慧，都瞭如指掌了。萬法盡通，代表著道種智和差別智的力量都俱足，是一種非常徹底的圓滿的功德。「一切不染」，是說對任何事情都不會產生染著了。「離諸法相」，指的是不入一切相。「一無所得」，是說於一切法無不通達，一切法又都了不可得。幫助了很多的有緣眾生，沒有覺得幫助了什麼，做了很多的功德，沒有功德相可得。這樣修行叫最上乘。
「乘是行義，不在口爭。」六祖說，修行主要是明白了之後的行持和運用，不是天天念誦，不是每天走形式，真正意義上的修行就是在每一分每一秒的心地和行為上體現出來，這個就是乘的意思。
「汝須自修，莫問吾也。」六祖說，明白佛法的道理之後，要自己了悟真如佛性，不要再問我了，自己不修是沒有用的。
「一切時中，自性自如。」任何時候自性自是如如，就是任何時、任何處都應該把心地運用好，修行就能成就。
「常禮謝執侍，終師之世。」智常禪師聽完六祖的開示以後，非常感激六祖，堅決要求照顧六祖的生活起居，他從此一直跟隨六祖，直到六祖離開世間。
智常禪師通過六祖的開示，把對空的執著和對法的執著全打掉了，一下子就徹悟了，後來成為了六祖最得力的弟子之一。